Quand observer les papillons de nuit ?

Qui n’a jamais ressenti de ferveur printanière à la vue du premier citron ? Et comment ne pas avoir du baume au cœur, un jour de mars, en observant un paon du jour dans les fleurs blanches d’un prunellier ? De jour, les papillons sont des icônes de la belle saison. La nuit en revanche, les cousins poilus du vulcain et du machaon se montrent bien moins frileux. En janvier ou février, la plupart des insectes hibernent sous forme d’œufs ou de reines endormies. Pourtant, en toute discrétion, phalènes et autres orrhodies vont et viennent dans le noir. Certains papillons nocturnes ont en effet une vie adulte centrée sur la mauvaise saison 1. L’hibernie défeuillante par exemple batifole d’octobre à décembre. Pour la phalène velue en chrysalide au cœur de l’hiver, la vie ailée a lieu en février-mars.

Comment les papillons de nuit passent-ils l’hiver ?

Au début du printemps, la diversité des noctambules croît rapidement. Il est déjà possible de détecter 20 ou 30 espèces dans un jardin verdoyant si les températures sont favorables. Et cette richesse va crescendo jusqu’à la fin de l’été, où 50 à 80 variétés de papillons de nuit peuvent se montrer. Voire davantage. Parmi tout ce petit monde, on distingue les monovoltins et les bivoltins. Rien à voir avec les volts nécessaires au fonctionnement d’une ampoule. Les premiers sont des papillons qui présentent une seule génération adulte par an 2. Ils volent, se nourrissent – ou pas – et surtout s’accouplent. Puis, les femelles pondent et meurent peu après. Leurs œufs éclosent généralement en automne et les chenilles hibernent. Au printemps suivant, ces petites voraces se nourrissent de leurs plantes-hôtes. Après une pause en chrysalide survient une nouvelle émergence d’adultes, appelés aussi imagos.

Les espèces bivoltines 3 ont le temps de boucler ce cycle deux fois par an, avec une génération plutôt printanière et une autre plutôt estivale.
Ces rythmes diversifiés sont de surcroît variables au sein d’une même espèce, selon la latitude et le climat. Appliquez cela à des centaines de différents papillons et soyez certain que la monotonie n’existe pas la nuit dans la nature.

Article initialement publié dans la revue Salamandre sous le titre "Papillons de saison"