Les papillons de nuits communiquent via les phéromones

Limités dans l’usage de la vue, les papillons de nuit sont passés maîtres dans l’art des **phéromones*. Le langage odorant** de ces insectes est une affaire de molécules alambiquées. Alcénols, alcanals, cétones, époxydes, esters… si l’on n’est pas savant fou ou étudiant en chimie, c’est du chinois. Chaque espèce a ses codes olfactifs très précis, souvent à base d’une combinaison de substances.

Dans les affaires amoureuses des bombyx et des noctuelles, l’usine essentielle dans la fabrication des effluves, c’est la base de l’abdomen de madame, à la limite des 7e et 8e segments ou entre les 8e et 9e. En phase d’appel, comprenez quand la femelle décide de se déclarer disponible pour qui veut bien d’elle, une simple élongation du corps permet à de discrets organes particuliers de libérer les senteurs dans l’air.

Par bouffées intermittentes, mais concentrées, les messages s’envolent au gré de la brise, destination un bel inconnu. Quand un don Juan en plein vol de prospection croise le fumet tant désiré, c’est l’euphorie. Accélération contre le vent pour remonter la piste. Zigzags serrés pour rester focalisé sur les odeurs les plus denses. Message perdu ? Le prétendant élargit sa trajectoire pour retrouver les mots doux vaporeux déviés par les obstacles ou les bourrasques. Le drame n’est que passager si monsieur flaire à nouveau l’affaire.

En guise de nez, le mâle possède des antennes larges, souvent pectinées et très riches en sensilles reliées à des neurones sensoriels. On compte 16 000 de ces microscopiques soies par antenne chez le bombyx du mûrier. Ce dispositif permet de détecter d’infimes doses de 200 molécules de phéromones par cm3 d’air, cela parfois à plusieurs kilomètres de la femelle ! De tels panaches, captés à une fréquence d’une dizaine par seconde, suffisent à déclencher la folle course du papillon amoureux.

Plus le mâle approche, plus la densité de messages est dense. Le futur élu peut alors déclencher lui-même des phéromones mâles pour indiquer sa présence, inhiber les mouvements de sa conquête ou l’inviter à se poser. Il approche en rampant pour un accouplement plutôt rapide et brouillon. Bien souvent, il n’y aura pas d’autres aventures pour ces partenaires d’un soir. Elle doit pondre au plus vite. Lui n’a plus qu’à mourir.

Molécules codées

Les phéromones ne servent pas uniquement à s’apparier. Plan de com’ des insectes résumé en cinq fonctions.

• Agrégation : Produire une attraction entre les individus, par exemple autour d’une source de nourriture.
• Détournement : Susciter un effet répulsif pour les congénères, protéger un lieu important comme un site de ponte.
• Marquage : Indiquer une piste à suivre. Un phénomène bien connu chez les fourmis.
• Défense : Avertir les membres d’une communauté d’une situation de stress ou de danger.
• Sexualité : Attirer un partenaire de sexe opposé pour l’accouplement. C’est très majoritairement le rôle des femelles.

Article initialement publié dans la revue Salamandre sous le titre "Senteurs d’amour"