Imaginez un martinet et un petit hibou dans un chapeau noir. Un coup de baguette magique et hop ! il en sort un drôle d’hybride. C’est peut-être un tel tour qui a donné vie à l’engoulevent. Du premier, il possède une immense bouche dissimulée par un minuscule bec. Du second, il arbore le plumage mimétique et la vision nocturne.

Au crépuscule, l’engoulevent passe le plus clair de son temps à survoler son terrain de chasse. Objectif : gober de la noctuelle et autres papillons de nuit. Pour cela, rien de tel qu’une acuité visuelle exceptionnelle et un paysage suffisamment ouvert. Forêt claire de chênes ou de pins, lisière, lande, garrigue ou prairie fleurie, telles sont ses terres de prédilection. Avec une envergure honorable de 50 à 60 cm et des ailes fines, l’oiseau papillonne, glisse au-dessus de la canopée ou zigzague entre les troncs. C’est un véritable spécialiste du menu lépidoptères. Une étude en Valais a montré que 81 à 93 % de sa nourriture est constituée de papillons de nuit. Voilà qui en fait un allié incontestable dans la lutte naturelle contre la processionnaire du pin ou la pyrale du buis par exemple.

Pour une efficacité garantie, Caprimulgus europaeus chasse avant qu’il ne fasse vraiment nuit et profite du clair de lune. L’oiseau calerait même sa reproduction sur le calendrier de l’astre de la nuit afin que le nourrissage de ses jeunes tombe au moment de la pleine lune.

Quand il ne chasse pas, l’engoulevent lance un étrange chant de mobylette, posé ou en vol. C’est souvent le seul indice de sa présence. Et en journée ? Ce mystérieux volatile reste prostré sur une branche ou au sol, yeux fermés, confiant dans son plumage mimétique. Une vraie vie de papillon de nuit.

Feu de joie

L’engoulevent d’Europe a démontré son affection pour les habitats rocailleux ouverts après l’immense incendie de Loèche (Valais) en 2003. Avant le passage des flammes, le versant ne comptait qu’un seul couple. Dès les années suivantes, jusqu’à huit territoires d’engoulevents ont été recensés.