Les secrets de l’épicéa, le sapin rouge

Seul représentant du genre Picea en Europe, cet arbre est surnommé par endroits sapin rouge en référence à la teinte brique de son écorce. Ses aiguilles pointues et rigides dégagent un parfum de térébenthine avec une pointe de citron. Cette apparence robuste est en parfait accord avec sa nature. En témoigne le plus vieil arbre du continent, un épicéa baptisé Old Tjikko. Ce gringalet d’à peine 5 m de haut, dressé dans le parc de ­Fulufjället en Suède, brave un froid extrême depuis des millénaires. Il repousse régulièrement à partir de ses racines dont l’âge est évalué à... 9 550 ans.

Imaginez justement que vous survolez le Grand Nord scandinave. Vous voyez les étendues forestières interminables de la taïga, hérissées de résineux et piquetées de bouleaux ? En réalité, vous ne devriez pas distinguer grand-chose. Car l’hiver, cette foule silencieuse est plongée dans une nuit presque totale frisant les - 40 °C. Parmi ces braves conifères, il y a le pin sylvestre aux contours arrondis et l’épicéa commun, en pointe de flèche. Sous nos latitudes plus tièdes, c’est ce dernier qui donne aux paysages un petit caractère nordique : ici les pieds dans une tourbière, là tapissant les flancs de montagne en groupe serré et plus haut, à la limite des forêts, sous forme rabougrie.

Contrairement à son cousin le sapin blanc, il craint peu le gel printanier, car il débourre tardivement. En tant qu’essence de demi-lumière, il tolère l’ombre de ses voisins, tout comme le soleil qui cogne. Et puis, l’épicéa est capable de prouesses dans des conditions de sol et de climat variées. On dit qu’il est plastique. En plaine, il étale de longues branches formant de gracieuses draperies qui captent efficacement la lumière pour une croissance rapide. Dans les rudes conditions qui règnent au-delà de 1 300 m d’altitude, ses rameaux sont courts et rigides pour une moindre prise au vent et à la neige. En raison de cette adaptabilité, cette essence a été massivement plantée en plaine depuis deux siècles, hors de son aire de répartition naturelle. Des choix forestiers qui ont parfois poussé le bouchon trop loin ! Car il y a bien une chose qu’il craint : la sécheresse. Dans des stations trop arides, de nombreux individus dépérissent... Épicéa, santé à toi !

Épicéa commun

(pesse, sapin rouge, faux sapin...) Picea abie

• Répartition : vastes forêts dans toute l’Europe, sauf pourtour méditerranéen. Des Alpes aux Vosges, en passant par le Jura. Largement planté ailleurs.
• Altitude : de préférence entre 1 000 et 1 600 m, jusqu’à 2 400 m
• Associations : peuplements purs ou pessières en haute montagne (parfois avec mélèze ou pin sylvestre), mixtes plus bas (avec hêtre et sapin)

aiguilles tout autour du rameau

écailles minces, coriaces

 10-15 cm

cônes pendants en forme d’obus, d’abord rouges (montagne) ou verts (plaine), virent au brun l’automne puis tombent d’une pièce

aiguille vert brillant, rigide, à quatre côtés

généralement jusqu’à 40 m de haut

tronc droit, s’élaguant sur une grande hauteur en futaie

port pyramidal, à rameaux longs et en draperies ou courts et rigides

écorce brun-rouge finement écailleuse, puis grise à violacée et s’exfoliant par plaques