Quand l’environnement change de façon brutale, les êtres vivants n’ont pas le temps d’évoluer pour s’y adapter et sont alors nombreux à disparaître.

Depuis l’apparition de la vie, la Terre a connu cinq épisodes d’extinctions massives. Chacun d’entre eux a causé la disparition rapide de plus des trois quarts des espèces vivantes sur l’ensemble de la planète.

Heureusement, la vie a plus d’un tour dans son sac. Chacun de ces effondrements a ainsi été suivi d’une diversification importante des espèces. Toutefois, ce processus s’est toujours opéré au rythme de l’évolution, en plusieurs millions d’années. Homo sapiens est-il prêt à subir les conséquences de la crise qu’il est en train de provoquer ?

Crise Ordovicien-Silurien : Une glaciation intense puis un réchauffement rapide entraînent des bouleversements climatiques et d’importantes fluctuations du niveau des océans.

Crisefin Dévonien : Glaciation, volcanisme, baisse de la quantité d’oxygène dans les océans ? Les causes de cette crise sont encore mal connues.

Crise Permien-Trias : Cet effondrement est le plus brutal de l’histoire de la Terre. En moins de 60 000 ans, un volcanisme gigantesque provoque des perturbations climatiques et une asphyxie des océans.

Crise Trias-Jurassique : Bien que les causes de cet événement soient encore sujettes à débat, un volcanisme intense semble avoir provoqué un réchauffement climatique brutal.

Crise Crétacé-Tertiaire : La plus connue des extinctions massives fait toujours l’objet de débats animés. A-t-elle été causée par l’impact d’un astéroïde, par un volcanisme important ou par les deux ?

La sixième extinction : Une nouvelle chute de la biodiversité a débuté, provoquée par les activités humaines. Elle s’annonce d’ores et déjà beaucoup plus rapide que les précédentes.

La grande accélération

Apparu il y a environ 300 000 ans, l’être humain est tout nouveau dans le jeu de l’évolution. En très peu de temps, il conquiert l’ensemble de la planète, développe des sociétés complexes, diversifie ses technologies… Ce développement toujours plus rapide s’emballe au cours du dernier siècle.

Entre 1950 et 2020, la population mondiale d’Homo sapiens passe de 2,5 à 7,8 milliards d’individus. Dans le même laps de temps, son emprise sur la planète et sa consommation de ressources sont démultipliées. L’impact de ses activités se répercute sur l’ensemble de la Terre en raison de la pollution et du dérèglement climatique. Autour de lui, les espèces disparaissent de plus en plus vite. Aujourd’hui, un quart d’entre elles est en danger de disparition. Et en quelques décennies, les populations de vertébrés ont perdu près de 70 % de leurs effectifs.

Tout semble indiquer qu’une nouvelle crise d'extinction a commencé sur Terre. Pourtant, certaines espèces parviennent à s’adapter rapidement aux nouvelles règles imposées par l’être humain. Comment font-elles ?