La première pluie sur Terre

Je suis la pluie originelle, j’aurais apporté les premières gouttes d’eau sur une planète encore sans vie. C’était il y a plus de 4 milliards d’années. Mon histoire, mêlée à l’évolution précoce de la Terre et de l’atmosphère, se perd dans la nuit des temps.

Aujourd’hui, difficile de trouver des traces de mon avènement. On imagine que je me serais abattue dans les 5 premiers millions d’années de notre planète, dans des conditions on ne peut plus floues. Suis-je issue d’un océan, ou ai-je moi-même contribué à le remplir ? Le cycle de l’eau fonctionnait-il déjà ? Composition de l’atmosphère, température, pression... Trop d’inconnues demeurent pour comprendre ce qu’il s’est passé.

Une chose est sûre, quand je suis arrivée, la Terre était encore loin de ressembler à ce qu’elle est aujourd’hui. Plus proche du soleil et soumise à des températures bien plus élevées, on a longtemps pensé qu’elle était complètement dépourvue d’eau et des éléments nécessaires à sa formation. Car si l’oxygène du fameux H2O est présent dans la plupart des minéraux, l’hydrogène est lui beaucoup plus rare dans les roches du système solaire. L’eau aurait-elle alors été apportée par des météorites ? En tout cas, certaines d’entre elles ont une composition proche de celle des roches de la Terre en formation et ne se montrent pas aussi sèches.

Si moi, première pluie, j’étais survenue sur une Terre encore en fusion, je me serais sans doute évaporée en tombant sur les roches trop chaudes. La masse de la planète n’étant pas encore suffisante pour que l’attraction terrestre retienne la vapeur, l’eau gazeuse se serait perdue dans l’espace. Par la suite, en revanche, l’hydrogène et l’oxygène ont pu trouver des conditions pour s’allier et former de l’eau. Je suis donc probablement tombée au sol une fois les laves refroidies...

Eau gazeuse

Compte tenu de la forte activité volcanique qui régnait sur Terre lors des premières pluies, celles-ci devaient être chargées d’acide carbonique. Car l’atmosphère contenait alors beaucoup plus de CO2 qu’aujourd’hui et était probablement riche en acide sulfurique. La vapeur d’eau y était aussi très abondante mais elle était dépourvue d’oxygène. Les premiers sédiments marins connus, fortement transformés durant leur histoire géologique, ont été datés à 3,8 milliards d’années. Mais des minéraux comme certains zircons semblent encore plus anciens et pourraient avoir 4 à 4,4 milliards d’années. Leur présence suggère que des pluies avaient déjà eu lieu à cette époque, et qu’une sorte d’océan existait au cours de leur formation.

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