Le bleu, une couleur rare dans la nature

Dépigmenté

Si vous avez les yeux bleus, ce n’est pas grâce à un pigment azur irrésistible. La couleur de votre regard résulte simplement de la diffraction de la lumière sur votre iris incolore. Au contraire, des yeux bruns révèlent une forte concentration de mélanine, le pigment auquel nous devons aussi la couleur de notre peau et de nos cheveux. Quant aux yeux verts, ils combinent le bleu de la diffraction avec du jaune produit par de la mélanine en moins grande quantité.

Costumé

Un champignon aux allures extraterrestres pousse dans les forêts d’Amérique du Nord : le lactaire indigo. On dirait que son chapeau et ses lamelles ont été colorés à l’encre. Et pourtant, c’est une espèce comestible qui produit un latex à la cassure comme tous les lactaires. Celui-ci est évidemment bleu indigo. Avec l’âge, cette curiosité se décolore un peu et montre des reflets argentés. A la cuisson, il vire à un gris parfaitement raisonnable.

Oxygéné

Au fait, pourquoi le ciel est-il bleu ? Parce que les toutes petites molécules de l’atmosphère, essentiellement de l’azote et de l’oxygène, ont une taille qui correspond à la diffusion des longueurs d’onde les plus courtes, c’est-à-dire à du bleu et du violet. Comme c’est à la première de ces deux couleurs que notre œil est le plus sensible, voilà le mystère élucidé.

Bluffé

Les animaux ne connaissent pas de pigments bleus. C’est par conséquent un effet d’optique qui produit la coloration des plumes du geai des chênes. Des chercheurs de l’Université de Grenoble viennent d’en découvrir le mécanisme. Ils ont constaté que la surface de ces plumes est spongieuse. La taille des minuscules orifices détermine très précisément la façon dont la lumière est diffractée et donc la couleur perceptible à nos yeux. Des trous relativement grands produisent une couleur blanche, alors que des plus petits donnent une belle teinte bleue.

Truqué

Le record du monde d’intensité d’une couleur bleue structurale est détenu par un petit buisson des forêts africaines appelé Pollia condensata. La cuticule de ses fruits est lisse et transparente, elle renvoie la lumière comme un miroir. En dessous, des microstructures de cellulose produisent un mécanisme complexe qui fait converger la lumière vers une longueur d’onde donnée. Le miracle obtenu est encore plus spectaculaire que les ailes du célèbre papillon morpho. Des oiseaux recherchent ces baies indigestes pour décorer leur nid, ce qui assure la dissémination de la plante.

Découvrez la minute nature sur la couleur bleue.

Révélés

Que de questions sans réponses au terme de ce dossier ! Heureusement, il y a notre nouveau film Œil pour œil. Cet étonnant documentaire de la jeune réalisatrice Miléna Mathèz-Loïc explore les mystères de la vision des animaux.

Visionnez la bande-annonce du film œil pour œil.