Que signifie le jaune dans la nature ?

Rotation

Il y a quatre mille ans, plusieurs peuples amérindiens commencent à cultiver une grande plante annuelle aux graines riches en matière grasse : le tournesol. Son nom français vient de l’espagnol girasol, autrement dit qui tourne avec le soleil, allusion au mouvement quotidien de ses feuilles qui suivent la course de l’astre. En revanche, une fois éclos, le capitule floral s’oriente définitivement vers l’est. Importée en Europe au XVIe siècle par les Espagnols, la fleur soleil est d’abord cultivée comme plante d’ornement avant que l’on ne s’intéresse à ses graines. Avec le colza et l’olivier, c’est aujourd’hui l’une des trois sources principales d’huile alimentaire en Europe.

Falsification

Jaune et noir, un signal visuel presque aussi fort que rouge et noir. De nombreux animaux associent ces deux teintes pour indiquer qu’ils sont toxiques, comme la salamandre tachetée. D’autres préviennent qu’ils peuvent piquer pour se défendre comme les guêpes ou les frelons. Un oiseau expérimenté se méfiera d’un insecte ainsi coloré… ce qui profite à la sésie apiforme. Ce papillon ressemble comme deux gouttes d’eau à une grosse guêpe. Et pourtant, il est incapable de piquer qui que ce soit.

Illusion

Attention, en été, un citron peut être tout vert et parfaitement mûr… surtout s’il est bio ! Explication ? L’évolution de la couleur de cet agrume n’est pas liée à la maturité du fruit. Pour développer sa belle couleur jaune, le citron a simplement besoin de fortes variations de température entre le jour et la nuit. Dans le sud de l’Italie ou en Espagne, c’est le cas en hiver. Mais les citrons qui mûrissent en été restent verts. Alors, on les déverdit artificiellement à grand renfort de produits chimiques qui dégagent de l’éthylène, un gaz qui les fait rapidement jaunir. Une raison de plus pour consommer bio.

Protection

Certains lichens sont vivement colorés en rouge ou en jaune, tout particulièrement en montagne ou au bord de la mer, milieux surexposés au rayonnement solaire. La partie visible de ces étranges organismes est produite par un champignon qui héberge des algues microscopiques. L’un fournit le gîte, l’eau et les sels minéraux, les autres le sucre produit par photosynthèse. Ces teintes spectaculaires sont le moyen trouvé par le champignon pour protéger ses fragiles partenaires des ultraviolets potentiellement devastateurs.

Attraction

On dirait un oiseau tropical. Et d’ailleurs il ne séjourne chez nous que de mai à juillet. Le reste du temps, il le passe avec ses proches cousins exotiques en Afrique de l’Est. Le loriot d’Europe est une splendeur qui vit très discrètement dans la frondaison des arbres. Il est rare qu’on l’aperçoive. En général, on n’entend que le di-de-liou flûté du mâle. Cet insectivore au bec fin dévore des fruits dès qu’il le peut. Il a même une passion pour les cerises. Les pigments caroténoïdes qu’il trouve dans les fruits mûrs vont directement contribuer à l’éclat de son plumage. Et donc à son succès lors de la prochaine saison des amours.

Glorification

Pour séduire les insectes, les plantes à fleurs les plus anciennes ont progressivement transformé certaines de leurs feuilles en pétales. Dépourvus de chlorophylle verte, ceux-ci ne sont plus capables de produire des sucres par photosynthèse. Ils servent désormais uniquement de parure parfois parfumée et de piste d’atterrissage. Les anthocyanes jaunes qui les illuminent servaient de protection solaire dans les feuilles. Sans chlorophylle, voici leur éclat révélé sur cette fleur de nénuphar jaune.

Apprenez tout sur les couleurs dans la nature dans la suite du dossier.

Article initialement publié dans la revue Salamandre sous le titre "Jaune citron"