Véritable relique de la dernière glaciation, le lièvre variable a trouvé refuge dans les Alpes au moment du grand dégel. Adapté au froid et à la neige, il subit la hausse des températures qui le pousse toujours plus haut en réduisant les territoires favorables.

A l’inverse, ce réchauffement profite au lièvre brun qui grimpe en montagne, où il côtoie le lièvre variable. Problème, ces deux animaux sont génétiquement proches et peuvent donc s’hybrider, engendrant ainsi une descendance elle-même capable de se reproduire. Les hases variables ont une préférence pour les mâles de lièvres bruns qui seraient plus attractifs en raison de leur grande taille. Si l’hybridation reste à ce jour peu commune, le phénomène risque de s’amplifier dans les prochaines décennies. Cela pourrait modifier les capacités d’adaptation naturelles des individus hybrides et, à terme, réduire le patrimoine génétique du lièvre blanc.

A des milliers de kilomètres, les deux lièvres partagent aussi le même territoire. En Scandinavie et en Russie, le lièvre variable est présent même en plaine. Il semble alors opter pour une stratégie d’évitement, délaissant les milieux ouverts pour les forêts denses où le lièvre brun s’aventure peu. A défaut de pouvoir monter en altitude, c’est vers le nord que celui-ci étend son domaine, tandis que le lièvre variable se raréfie peu à peu au sud.

Lièvre brun

Lièvre hybride

Lièvre variable (été)

Lièvre variable (hiver)

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Dans le massif des Ecrins, l’altitude moyenne d’observation des lièvres bruns est passée de 1 630 à 1 930 m entre 2014 et 2017. Une évolution locale particulièrement marquée qui ne peut être généralisée à l’ensemble des Alpes.

Site de rencontre

Dans les Alpes, les deux lièvres peuvent être présents entre 1 200 et 2 200 m d’altitude. Mâles bruns et femelles variables s’y reproduisent parfois.

Crise du logement

Selon l’ampleur du changement climatique, la surface d’habitat favorable au lièvre variable devrait se réduire de 26 à 45 %
d’ici à 2100 dans les Alpes suisses.

Tape-à-l’œil

En 50 ans, les Alpes ont perdu près de 30 jours d’enneigement annuel. Or, sans neige, la robe blanche du lièvre variable l’expose dangereusement aux prédateurs.

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