Membracide bison, un étonnant petit insecte

Vous pensiez tout connaître de votre jardin : le hérisson de la haie, la mésange du vieux cerisier et les coccinelles des herbes hautes. Mais voilà que vous tombez sur une chimère étrange... Vue de dessus, on dirait une épine de rosier. De face, son allure massive et ses deux pointes sur les côtés rappellent les cornes d’un taureau, ce qui vaut à cet animal étrange le nom de membracide bison. Ce look surprenant, il le doit à son pronotum, sorte de casque massif recouvrant presque tout son corps et dont la fine paroi cache… rien du tout ! Mais alors, à quoi peut bien servir cette armure vide ? Caisse de résonance, camouflage ou leurre anti-prédateur, ses fonctions semblent multiples (> Chapeau pointu). Originaire d’Amérique du Nord, le membracide bison a été introduit en Europe il y a plus d’un siècle. Après avoir passé la saison froide sous forme d’œufs, les larves s’activent au mois de mai. Elles perforent les végétaux avec leur rostre pour atteindre la sève. A ce stade, elles se nourrissent sur du trèfle et d’autres herbacées. L’adulte en revanche pompe le précieux liquide sur des arbustes ou des arbres, notamment fruitiers. Cette alimentation riche en glucides leur fait produire, comme les pucerons, une excrétion sucrée et sirupeuse dont les fourmis raffolent : le miellat. En juillet débute la reproduction. Le mâle attire la femelle en faisant vibrer son abdomen contre les tissus de la plante qui propagent ce chant inaudible pour l’oreille humaine. Il est ensuite capté par les individus voisins grâce à leurs nombreux poils sensoriels. Un ingénieux moyen de communication !

Si vous l’approchez trop, l’insecte repérera votre mouvement avec ses yeux latéraux ou avec ses deux ocelles frontaux, sensibles aux variations de luminosité. Il pourrait alors se catapulter à bonne distance. Car ses puissants muscles thoraciques stockent une grande quantité d’énergie qu’il peut libérer comme on relâcherait un élastique tendu. Le bison miniature effectue alors un bond prodigieux en une fraction de seconde. Il peut également déployer ses ailes transparentes pour décoller d’un vol un peu lourd qui rappelle celui de la punaise verte… mais sans l’odeur !

Chapeau pointu

L’appendice appelé pronotum (en vert sur cette image aux rayons X) ferait office de caisse de résonance pour les signaux vibratoires. Chez une partie des membracides, ce casque améliore le camouflage tandis que chez d’autres, il servirait à impressionner les prédateurs ou à leur indiquer leur toxicité. Certains peuvent se délester de cette protubérance en cas de prédation.

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