Holothurie noire, un concombre de mer épatant

Baignade sur le rivage, soleil et farniente. Quand apparaît entre deux vagues, posé sur le sable, un étrange boudin sombre d’une trentaine de centimètres. Ce n’est pas évident à première vue et son nom pourrait prêter à confusion, mais le concombre de mer est bien un animal. Ici, c’est une holothurie noire, sorte de grosse limace marine présente sur le littoral méditerranéen, la façade atlantique et la Manche occidentale. Dépourvu de véritables pattes, l’animal se déplace très lentement sur le fond marin grâce à ses podias, cylindres creux surmontés d’une ventouse dont est aussi doté l’oursin (> Cousin piquant). Ne vous arrêtez pas à son apparence disgracieuse, cet habitant des côtes joue un rôle essentiel dans son écosystème (> Aspirateur des mers).

Pour décourager les prédateurs, l’holothurie a un moyen de défense impressionnant. Si elle se fait importuner par un crabe, un poisson ou une tortue, elle sort l’artillerie lourde ! Son anus éjecte des tubes de Cuvier, filaments blancs muqueux et très collants. Ils se répandent tel un feu d’artifice subaquatique pour former une sorte de toile d’araignée. Cette arme secrète dissuade l’agresseur, voire l’immobilisme. L’holothurie va parfois jusqu’à s’éviscérer en expulsant aussi son intestin. Un moyen de sauver sa peau en occupant le prédateur, comme le ferait un lézard se délestant de sa queue pour mieux prendre la fuite (> Lâcher le morceau, p. 27). Ce comportement a aussi été observé en l’absence d’attaque, mais alors dans quel but ? Peut-être pour se débarrasser de parasites. L’animal régénère ensuite cet organe au prix de quelques semaines de repos forcé.

Avec son aspect peu ragoûtant, le concombre de mer ne passionne pas les foules. Pourtant, ses capacités régénératives intéressent les scientifiques et pourraient un jour s’avérer utiles pour des applications médicales. A bon entendeur !

Aspirateur des mers

L’holothurie nettoie le fond des océans en filtrant les sédiments pour en digérer les matières organiques. Pour cela, elle ramène à sa bouche le sable grâce à une lèvre circulaire pourvue d’une vingtaine de tentacules rétractiles. A l’autre extrémité, ses excréments expulsés en chapelets ont un pH élevé et sont riches en carbonate de calcium. Ils contrebalancent donc localement les effets nocifs de l’acidification des océans. Une aubaine pour les coraux et autres animaux à coquille.