Comment le coucou gris pond-il son œuf dans le nid d’autres oiseaux ?

Au lieu de construire un nid, la femelle du coucou dépose ses œufs un à un dans la couvée d’autres oiseaux. Pourtant n’allez pas croire que cette stratégie lui simplifie la vie. D’abord, la mère parasite doit repérer un couple apparemment en top forme et dont la demeure est bien camouflée… mais en même temps accessible. Des mésanges ? Leur cavité est trop petite. Des chardonnerets ou des verdiers ? Son poussin nourri d’insectes comme de graines mourrait à coup sûr. En revanche, une famille de rougegorges, d’accenteurs ou de rousserolles, ce serait parfait… Les passereaux pondent habituellement un œuf par jour et commencent à couver une fois seulement que la famille est au complet. La chaleur de l’incubation déclenche alors le développement des embryons en vue d’une éclosion à peu près simultanée. Si le coucou attaque trop tôt, les parents encore peu attachés au nid risquent de l’abandonner. S’il intervient trop tard, il n’est pas certain que son poussin éclose avant les autres. Le créneau idéal est étroit, un ou deux jours tout au plus.

L’attaque se déroule souvent l’après-midi après 14 h, l’heure de la sieste chez les oiseaux. En moins de dix secondes, la femelle coucou fond sur le nid, déloge si besoin son occupante, gobe un œuf, parfois deux, pond le sien en remplacement et s’enfuit au plus vite. Ensuite, elle lance un appel caractéristique. Kwik-kwik-kwik. Ricanement de triomphe ? En 2017, il a été prouvé que ce cri qui s’apparente à celui d’un épervier détourne l’attention des parents adoptifs et diminue par conséquent le risque qu’ils désertent leur couvée, passent l’œuf illégitime intrus par-dessus bord ou perforent simplement sa coquille.

L’éventuelle découverte de la supercherie a des conséquences dramatiques pour le coucou. Voilà pourquoi il vaut mieux attaquer quand les parents sont absents. Et pourquoi l’œuf gobé, s’il ravitaille la femelle en calcium pour les pontes suivantes, permet avant tout de maintenir le compte dans le nid. Hélas, plus les passereaux sont expérimentés et fréquemment parasités, plus ils ont tendance à réagir. Riposte du coucou ? Jouer au faussaire avec un œuf qui ressemble comme deux gouttes d’eau à ceux de ses victimes. Comment est-ce possible ?

23 km

C’est la plus longue distance connue régulièrement franchie par un coucou pendulant entre ses sites de nourrissage et le territoire où il parasite ses hôtes. Car cet insectivore se nourrit préférentiellement en forêt, à plus de 60 % de chenilles de papillons nocturnes. En revanche, il attaque ses hôtes plutôt en milieu semi-ouvert : lisière, campagne entrecoupée de haies ou marais.

Best of

En Europe, environ 40 espèces d’oiseaux sont régulièrement parasitées et se retrouvent à nourrir un poussin unique, monstrueusement plus grand qu’eux. En Suisse par exemple, les espèces les plus touchées sont :

Découvrez la suite de notre dossier sur le coucou gris.

Article initialement publié dans la revue Salamandre sous le titre "L’heure du crime"