Quelle est la place des algues dans la classification du vivant ?

Qu’est-ce qu’une algue ? La réponse du Suédois Carl von Linné en 1753 est peu flatteuse. C’est une plante aquatique dépourvue de tige, de fleur ou d’autres organes dits évolués. En d’autres termes, une définition par la négative d’un organisme sans intérêt.

Deux cent cinquante ans plus tard, la biologie moléculaire a radicalement changé notre représentation du monde vivant, comme en témoigne l’étonnant arbre généalogique ci-contre. Désormais, il faudra s’y faire, la distinction binaire entre plantes et animaux est totalement obsolète. On compte aujourd’hui neuf règnes aux noms un peu bizarres. Excavés, alvéolés ou hétérocontes…

Curieusement, des algues foisonnent dans sept de ces grands ensembles. Autrement dit, le mot algue n’a plus aucune signification biologique. C’est juste un terme coutumier qui regroupe des organismes plus différents entre eux qu’un champignon, une amibe et un chimpanzé. Leur seul point commun ? Savoir transformer la lumière du soleil en énergie vivante… sans s’élever durablement hors de l’eau. Un profil qui ratisse large, manifestement ! Bienvenue dans un véritable monde dont nous allons retracer l’histoire rythmée en six grands chapitres.

9 règnes

Rénové par la génétique, l’arbre de la vie compte neuf règnes. Cette classification moderne réserve trois surprises qui devraient inciter l’espèce humaine à plus de modestie :

• 1 Un seul règne regroupe sous la même enseigne animaux (en rouge) et champignons (en jaune). Eh oui !
• 2 Les branches de l’arbre qui comptent des organismes pluricellulaires comme nous et qui sont donc visibles à l’œil nu sont ultra-minoritaires.
• 3 Et dans sept règnes sur neuf, on trouve ce qu’on appelle des algues (en vert).

3 domaines

La branche supérieure du schéma ci-dessus regroupe les êtres vivants qui possèdent une ou plusieurs cellules complexes avec un noyau et d’autres petits organes. On parle du domaine des eucaryotes… qui cohabite avec deux autres lignées d’organismes extrêmement diversifiés mais aux cellules plus petites et anatomiquement très simples : les bactéries et les archées. L’ensemble de ces êtres minuscules représente ni plus ni moins 80 % de la biomasse vivant sur notre planète.
A la racine de ces trois domaines, la science place le premier ancêtre commun de tous les êtres vivants, apparu dans des circonstances controversées il y a environ 3,7 milliards d’années.

6 révolutions

L’histoire des algues a déterminé les grands équilibres et l’aspect de notre planète. Cette saga en six grands épisodes va nous mener de l’océan des origines jusqu’aux arbres et aux fleurs tout autour de nous.

• -3,7 milliards d’années : Premiers êtres vivants
• -2,5 mia : Les algues bleues prennent le contrôle de la Terre
• -1,2 mia : Les algues rouges séquestrent des bleues
• -571 millions d’années : Premiers animaux complexes
• -540 mio : Les algues vertes flirtent avec la surface
• -465 mio : Des algues vertes sortent de l’eau
• -365 mio : Premiers vertébrés terrestres
• -240 mio : Premiers dinosaures
• -200 mio : Les algues brunes kidnappent des rouges
• -150 mio : Premiers oiseaux
• -60 mio : Des plantes à fleurs retournent dans l'océan
• -55 mio : Premiers primates

Article initialement publié dans la revue Salamandre sous le titre "Révélations et révolutions"