L’apparition des algues brunes

Voici enfin venu le tour des algues marines les plus grandes et les plus sophistiquées malgré leur nom peu engageant d’algues brunes. Ce sont elles qui forment les plus grandes forêts océaniques. C’est parmi elles aussi que l’on trouve des géants, de véritables séquoias des mers, tout comme des formes microscopiques. Beaucoup d’entre elles ont développé des organes différenciés et une circulation interne encore plus efficace que celle des végétaux terrestres. Leur couleur générale paille, brune ou parfois noire provient d’un nouveau pigment qui renforce l’efficacité de la chlorophylle.

Ce chapitre s’ouvre très modestement il y a 200 millions d’années. Un petit prédateur unicellulaire avale une algue rouge et la garde en pension pour bénéficier du produit de la photosynthèse. Tiens, l’histoire se répète ! Au début, faute de savoir bien entretenir son cheptel, il faut constamment redévorer d’autres algues rouges. Puis, peu à peu, la nouvelle alliance se stabilise. Toutes les algues brunes du monde fonctionnent ainsi à l’énergie solaire via l’intégration d’algues rouges qui ont elles-mêmes séquestré il y a très longtemps des algues bleues.

Curieusement, à la même époque, plusieurs autres lignées d’unicellulaires autrefois considérés comme des animaux acquièrent la photosynthèse par le même procédé mais de manière totalement indépendante. C’est comme si tout le monde dans le plancton s’était donné le mot et voulait profiter du bon filon. Certains comme les euglènes adoptent des algues vertes, d’autres lignées des rouges, et d’autres encore combinent les deux apports. Ainsi, par des jeux de séquestrations successives un peu comme des poupées russes, la photosynthèse s’est répandue dans la plupart des grandes branches du vivant. Décidément, il y a des algues presque partout !

60 m

Telle est la taille de la plus grande algue au monde. Adepte des eaux tempérées, le kelp géant est capable de pousser de 50 cm par jour. Ce laminaire forme une véritable Amazonie subaquatique le long de la côte ouest des Etats-Unis et du Canada. On aperçoit distinctement la canopée de cette forêt aquatique sur des photos satellites.

Arbres de mer

Sur les côtes françaises, les plus grandes algues brunes sont des laminaires. Ces plantes vivaces spectaculaires développent une sorte de feuille qui peut atteindre plusieurs mètres de long, une tige ou stipe robuste et des crampons pour se tenir au fond. On peut déterminer leur âge en comptant les stries de croissance sur le stipe.

Super-plancton

Algues brunes unicellulaires, les diatomées se protègent dans une boîte faite de deux pièces en silice ornementée. Ces êtres minuscules produisent un quart de l’oxygène que nous respirons et sont à la base d’innombrables chaînes alimentaires. Ils produisent également près de la moitié de la matière vivante primaire des océans. Les diatomées aiment les eaux marines plutôt froides… On en trouve aussi de nombreuses formes dans les lacs et les rivières.

Article initialement publié dans la revue Salamandre sous le titre "Les brunes kidnappent des rouges"