Comment les algues sont-elles sorties de l’eau ?

Pâquerette, rosier, tulipe… Quel lien la verdure qui pousse tout autour de nous a-t-elle avec cette grande histoire ? En fait, tous les végétaux terrestres sont à peu de chose près des algues vertes qui ont trouvé le moyen de sortir de l’eau. Il y a 465 millions d’années, grâce au filtrage des UV par la couche d’ozone, les terres émergées sont prêtes à accueillir la vie. Mais, pour accéder à ce nouveau royaume, les algues doivent résoudre trois défis. D’abord neutraliser les UV résiduels avec un bon écran solaire à base d’acide phénolique. Ensuite compenser l’effet de la pesanteur avec un squelette en briques de cellulose puis de lignine. Et enfin éviter le dessèchement avec une fine peau imperméable et un système circulatoire hydratant l’ensemble du végétal.

Pas simple ! On suppose que ce grand saut évolutif s’est produit en eau douce, peut-être dans des mares temporaires, et qu’il a été favorisé par les symbioses que certaines algues filamenteuses peuvent entretenir avec des champignons. Ces partenaires auraient aidé les algues à survivre à des émersions temporaires, puis à s’adapter à une nouvelle vie. Les premières communautés terrestres devaient ressembler à des croûtes d’algues, de champignons et de bactéries en symbiose ou en compétition. Puis certains végétaux se sont progressivement redressés et complexifiés.

Les mousses, les prêles et les fougères sont les plus anciens descendants de ces pionniers. Ensuite viennent les conifères, puis finalement les plantes à fleurs qui vont conclure une alliance puissante et colorée avec les insectes. Menus détails, vont dire certains algologues passionnés. Car tous ces végétaux terrestres ont gardé des algues vertes en gros le même métabolisme, la même structure cellulaire et le même type de reproduction.

Barbes vertes

Quelques algues vertes unicellulaires se sont adaptées sans chichis à la vie au grand air. Dans des endroits ombragés et saturés en humidité, des colonies de pleurocoques sphériques forment des toisons vertes un peu visqueuses sur l’écorce des arbres et sur les vieux murs.

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C’est le nombre connu des différentes algues vertes qui prospèrent hors des océans… en vivant en symbiose avec toutes sortes de champignons. C’est ce qu’on appelle des lichens. Le champignon fournit le logement, il protège ses hôtes aquatiques dans de petites chambres éclairées et équipées d’un filtre à UV. Et il les ravitaille en eau et en sels minéraux. En échange, les algues microscopiques fournissent des sucres produits par photosynthèse.

Vrais amphibies

Contrairement aux autres végétaux terrestres, les mousses n’ont pas d’épiderme étanche ni de tissus conducteurs. Tout leur organisme doit être baigné en permanence par une mince pellicule d’eau retenue par capillarité. Voilà expliqué leur goût pour les endroits humides. Leur botte secrète ? En cas de sécheresse, elles sont capables de se mettre en stand-by pendant des semaines, voire des mois. Puis de ressusciter le moment venu.

Article initialement publié dans la revue Salamandre sous le titre "Des vertes sortent de l’eau"