Posidonies et zostères, des plantes à fleurs dans l’eau salée

Trois dauphins à la proue du navire ! Ce cadeau inespéré nous rappelle que certains mammifères terrestres sont retournés à la mer. Et que, histoire de bien s’y plaire, ils ont réinventé certains traits anatomiques de leurs ancêtres poissons. Ce qui est vrai pour les animaux l’est aussi pour les plantes. Après avoir pris du temps pour conquérir les terres émergées, beaucoup de végétaux ont en effet réinvesti les milieux aquatiques. D’abord juste les pieds dans l’eau, puis comme les nénuphars en gardant la tête en l’air et les insectes comme pollinisateurs. Enfin certains, entièrement submergés, ont commencé à fleurir sous l’eau, déléguant aux courants la dispersion de leur pollen comme de leurs fruits. Ces transfuges sont peu nombreux, sans doute parce que sous l’eau, depuis le temps, la place était déjà bien prise.

La vedette de ces grandes herbes marines, c’est la posidonie de Méditerranée. Cette espèce qui appartient bel et bien aux plantes à fleurs forme d’immenses peuplements. Certes, elle ne couvre que 3 % de la surface de la Grande Bleue, mais c'est elle qui en constitue l’écosystème majeur. Les herbiers de posidonies fournissent le gîte et le couvert à d’innombrables organismes et assurent une protection essentielle contre l’érosion des côtes. Sans insectes à séduire, plus besoin de couleurs ni de parfums. Ce végétal fleurit discrètement en automne les années où l’eau est assez chaude. Ses fruits flottants appelés olives de mer se détachent au printemps suivant. En se décomposant, ils libèrent une graine unique qui coule et peut-être, avec beaucoup de chance, qui prendra racine sur le fond.

Dans l’eau, les posidonies ont réappris à absorber les nutriments par les feuilles. Le dense treillis formé par leurs rhizomes ligneux stabilise les pentes sableuses. Des espaces entre leurs cellules permettent des échanges gazeux entre feuilles, tiges et racines… Que de belles adaptations ! Dommage qu’elles régressent pour de multiples raisons au fur et à mesure que se développent les activités humaines.

Ceintures vertes

Contrairement aux posidonies qui n’existent qu’en Méditerranée et au sud de l’Australie, les zostères fleurissent dans la plupart des mers du monde… quoique leurs fleurs verdâtres soient réduites au strict minimum. Ces plantes aquatiques forment également des herbiers très riches en biodiversité. On en trouve aussi bien dans la Grande Bleue que sur le littoral atlantique. En grec, zostère veut dire ceinture, allusion à la forme de ses longues feuilles.

Comme une forêt

Les herbiers de posidonies sont colonisés à tous les étages par d’autres plantes et par de nombreux animaux. C’est une pouponnière pour plein de poissons. L’un des habitants les plus visibles de ces forêts qui s’étendent de 1 à 40 m de profondeur est la saupe, un herbivore rayé qui se déplace en bancs placides.

80 000 à 200 000 ans

C’est l’âge estimé d’un gigantesque individu de posidonie découvert en 2006 grâce à des marqueurs génétiques. Avec son réseau de racines, ce plant colonial s’étend sur plus de 8 km entre les îles d’Ibiza et de Formentera dans les Baléares. Ce serait l’un des plus grands êtres vivants connus.