Dans un petit froissement, les feuilles mortes se mettent à bouger, laissant apparaître un animal d’une quarantaine de centimètres qui rampe lentement dans la litière. Ni ver de terre ni serpent, guère plus large qu’un doigt, d’un aspect luisant et de coloration marron-gris… Aucun doute, c’est un orvet fragile. Certains détails le distinguent à coup sûr des serpents. Il peut fermer les yeux grâce à ses paupières mobiles, alors que les vipères ou les couleuvres en sont dépourvues. De plus, ses petites écailles sont semblables sur tout le corps, il ne possède pas de larges écailles ventrales.

Mais qui dit fragile ne veut pas forcément dire pacifique. Les mâles rivaux se battent violemment d’avril à juin, les morsures infligées pouvant provoquer d’importantes cicatrices. Ils font aussi usage de leurs mâchoires pour saisir la tête des femelles durant l’accouplement qui peut durer une vingtaine d’heures. Face à des méthodes aussi brutales, on comprend que les femelles ne se reproduisent généralement qu’une année sur deux.

Cet animal semi-fouisseur s’enterre pour échapper au froid et aux fortes chaleurs. Il peut aller jusqu’à 1,5 m de profondeur ! C’est pourquoi il recherche les sols meubles, plus propices pour creuser. Il utilise aussi les galeries existantes comme celles des fourmilières ou des rongeurs. Hôte commun des jardins, l’orvet est un grand consommateur de vers de terre, de limaces et de larves en tout genre. Pas très exigeant, il se contentera d’une simple bûche ou même d’une plaque artificielle au contact du sol pour hiverner, seul ou en groupe. Sur les sites les plus favorables, on compte jusqu’à un millier d’individus par hectare.

L’orvet fragile aurait-il un jumeau ? De récentes études ont mis en lumière l’existence d’une espèce génétiquement distincte en Europe de l’Ouest : l’orvet de Vérone. Présent en Italie et au Tessin, il a aussi été identifié en Provence. Mais aucun critère ne permet de différencier facilement sur le terrain cette espèce méridionale.

Au secours d’un grand timide

Pourquoi voit-on si peu l’orvet ?

Ce lézard serpentiforme se déplace essentiellement à couvert, enfoui dans les herbes hautes et les feuilles mortes pour éviter tout risque de prédation mais aussi de trop grandes amplitudes thermiques.

Vos conseils pour le protéger ou l’attirer dans son jardin ?

Il faut des abris nombreux ainsi que des proies abondantes : escargots, limaces, lombrics… Je peux vous conseiller de tondre peu souvent et partiellement entre mars et octobre, en maintenant des secteurs de végétation haute d’au moins 10 cm, de bannir insecticides et anti-limaces chimiques, de disposer des tas de pierres, de feuilles ou de bois. Et enfin de parquer les poules si vous en avez.

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