Certains insectes ne mangent que des animaux morts

12 octobre A 9 h 27, le grand cerf est tombé au fond d'un vallon abrupt, loin des regards et des renards. Epilogue tragique d'un ultime combat ou glissade malheureuse ? Mystère.
En tout cas, ses 123 kg de muscles sont promis à une nouvelle vie qui va peu à peu le ramener en terre. L'extinction de son système immunitaire laisse le corps sans défense. C'est rapidement l'émeute chez les bactéries et les champignons. « L'absence d'oxygène dans le corps provoque l'acidification du sang et la dégradation spontanée des tissus » , précise Matthias Gosselin, spécialiste en entomologie forensique à l'Université de Mons en Belgique. A 9 h 52 déjà, une Calliphora se pose sur le cadavre. Cette mouche bleue est le plus rapide de tous les fossoyeurs. « Ce diptère pond ses œufs dans les blessures, les narines, les oreilles et toute autre cavité, là où les tissus sont mous et accessibles. »

14 octobre La carcasse gonfle sous l'effet des gaz dégagés par la putréfaction. La cadavérine et la putrescine font puer l'air à la ronde... Un parfum irrésistible pour les antennes des insectes nécrophages. Les diptères calliphoridés et sarcophagidés et les coléoptères silphidés rendent hommage à la dépouille en y pondant des milliers et des milliers d'œufs. Les funérailles peuvent commencer.
Pendant quelques mois, peut-être jusqu'au printemps si l'hiver est froid, la carcasse se liquéfie de l'intérieur. Elle rancit, coule et empeste terriblement. « Des masses d'asticots chauffent localement la charogne jusqu'à 45°C » , souligne Matthias Gosselin. En plus de tous ceux qui consomment les chairs putrides, un cortège de parasites et de prédateurs s'attaquent aux larves et aux pupes de mouches. Orgie lugubre.

23 avril A force d'aspirer les humeurs du cadavre, les pompes funèbres assèchent les tissus. On ne reconnaît plus le cerf qu'à ses bois. « D'autres spécialistes, comme les dermestes et les ténébrions, viennent ronger la peau et nettoyer le squelette. » Très résistants, les os auront encore besoin de beaucoup de temps pour se transformer en poussière. A moins qu’un gypaète ne passe par là…

Article initialement publié dans la revue Salamandre sous le titre "Mille vies après la mort"