Le grand voyage des papillons belles-dames — © Sylvain Leparoux (photomontage Jean-Luc Wisard)

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Les prouesses des vanesses

La migration des belle-dame enfin expliquée

Grâce aux radars et aux témoignages de nombreux observateurs, on commence enfin à comprendre l’ampleur de l’exploit réalisé par les papillons vanesses des chardons.

Auteur

Jean-Philippe Paul

Publié le 1 juin 2014 Mis à jour le 24 mai 2019

4 min de lecture

Grâce aux radars et aux témoignages de nombreux observateurs, on commence enfin à comprendre l’ampleur de l’exploit réalisé par les papillons vanesses des chardons.

En 1951, dans son étude sur les papillons de Suisse, l’entomologiste E. de Bros s’interroge. « Chose curieuse, alors qu’on a déjà observé d’innombrables fois la vanesse des chardons en route vers le nord au printemps, on ne l’a vue qu’extrêmement rarement en route vers le sud en automne. » La technologie radar a tout récemment révélé l’impensable : les belles-dames attendent des vents favorables qui les poussent vers le sud, à haute altitude et à grande vitesse. Et cela, pas seulement jusqu’en Afrique du Nord comme on l’a longtemps pensé, mais aussi au-delà du Sahara.
Certaines années favorables déterminées essentiellement par le niveau de la reproduction en Afrique, l’Europe est littéralement envahie au printemps. Les années 1879 et 1949 ont marqué les esprits, mais c’est surtout l’afflux récent de 2009 qui a permis à la science et aux fans d'insectes interconnectés par internet de suivre en direct et de mieux comprendre le périple du petit bolide. Six générations lui permettent de boucler 15’000 km par an. Aucun autre insecte n’accomplit aussi prodigieux périple.

Londres, 5 mai 2009: Mes collègues anglais me confirment un passage permanent sud-nord, en moyenne une toutes les 5 minutes dans Londres.Jean

Entre Toulouse et Narbonne, 16 mai 2009: Migration incroyable sur environ 100 km d’autoroute ! Des millions de papillons ont traversé devant moi du sud vers le nord tête baissée, sans s’arrêter, sans se retourner, comme s’ils avaient un rendez-vous.Hélène

Aude, 25 mai 2009: On me signale que sur la mauve du jardin, il y a tellement de chenilles que les plantes s’agitent au moindre contact.Jean

Chibolton, Angleterre, août-novembre 2009: Migration rapide de retour vers le sud ou le sud-ouest détectée à plusieurs centaines de mètres d’altitude par des radars.Stefanescu et al.

Roses, Espagne, 13-17 avril 2009: Des milliers d’entre elles se font écraser sur les routes.Roger Mathieu

Ifrane, Maroc, 10-14 juin 2009: A 1800 mètres d’altitude, dans les prairies qui bordent les premières forêts, il y a des milliers de Cynthia cardui toutes fraîches.Jacques Ouvaroff

Azemmour, Maroc, 2-7 juin 2009: Dans les zones de cultures intensives de légumes, de fruits et de fourrage, des milliers de belles-dames fraîchement écloses !Jacques Ouvaroff

Nouakchott et Ouadâne, Mauritanie, 24 août-25 octobre 2003: Nombreuses belles-dames détectées au radar au ras du sol et à haute altitude direction sud.Station ornithologique suisse

Nianing, Sénégal, juin 2009: Très nombreuses tout le long de la côte atlantique, vers le nord.Alain Coache

Bamako, Mali, fin octobre 2006: Plusieurs dizaines de belles-dames en piteux état. Elles arrivent visiblement d’Europe et volent toutes dans le même sens à flanc de colline.Pascal Dupont

Belgique, 22 mai 2009: Il en passe des millions chaque jour dans le pays.RTBF

Penessoulou, Bénin, novembre 2005: Inventaire des papillons. J’ai la surprise de trouver une belle-dame parmi les autres espèces typiques de cette région.Pascal Dupont

Frontière néerlandaise, 19 mai 2009: Je peux confirmer qu’elles sont arrivées en Hollande.Schiffe

Paris, 24 mai 2009: On en voit à tous les coins de rue en plein centre-ville. Des papillons fauves qui volent d’un air décidé à 3-4 mètres du sol…Lampides

Golfe de Finlande, 5 et 6 août 2009: Migration vers le sud détectée par des radars.Stefanescu et al.

Varangerfjord, Norvège, 26 juin 2013: Une belle-dame en migration.Sylvain Leparoux

Nord de la Drôme, 16 mai 2009: Aujourd’hui, c’est un défilé sans précédent de milliers de papillons…Sergio

Frontière italienne, 23 mai 2009: Plein de migrateurs traversent l’Italie en ce moment.Juventino

Wari-Maro, Bénin, 7 décembre 2012: Nombreuses belles-dames sur les fleurs. Alain Coache

Prilly, Suisse, 12 mai 2009: 200 individus en 2 minutes, une marée orangée direction NE.

Vallée de l'Annelle, Normandie, 30 mai 2009: Plus de 5000 survolent la vallée ce jour. Xavier Mérit

Massif du Mont-Blanc, 18 mai 2009 : On signale plusieurs dizaines d'individus morts ou mourants sur les marges du glacier de Bionnassay, entre 2700 et 3000 m d'altitude.

Des invasions historiques

Angers, 1879 Le 10 juin vers midi, certains Angevins doivent se plaquer contre les murs des maisons pour laisser passer près de 50’000 belles-dames en une heure dans la seule rue du Mail. Durant ce mois, des milliards de vanesses déferlent sur l’Europe occidentale.

Biohistoire des papillons, C. Perrein

Plateau suisse, 1949 Le 13 juin, une invasion atteint la Suisse sous la forme d’un vol continu entre Berne, Berthoud, Langenthal, Zofingue, Aarau, Lenzbourg, Brugg, Zurich, Uster, Gossau, Frauenfeld et le lac de Constance sur une largeur de 50 km et une longueur de 150 km. Un observateur ayant pu poursuivre les papillons en voiture mesure une vitesse de 25 km/h. Plusieurs millions d’individus se trouvent simultanément au-dessus du nord de la Suisse, volant vers le nord-est.

Les papillons et leurs biotopes, Pro Natura