La migration d’automne des papillons belle-dame

En début d’automne, la durée des jours diminue nettement. L’avenir de beaucoup de papillons est dans leurs œufs ou leurs larves qui passeront la mauvaise saison en diapause. Les derniers adultes s’éteignent alors, épuisés ou frigorifiés. D’autres tentent de passer l’hiver en se cachant sous une écorce ou dans une cave. C’est une dormance secrète, parfois interrompue par une danse au soleil en cas de redoux. Le paon de jour et le citron savent jouer ce tour. D’autres encore préfèrent voler vers des contrées plus douces au sud des Alpes ou dans le Midi. La piéride du chou ou la petite tortue font généralement ce choix.
Et la belle-dame ? Pas d’œufs, ni de larves, ni d’adultes qui survivent sur place. Parmi les migrateurs d’automne, on n’en voit quasiment pas. Mystère, mystère…

Comme des hirondelles

Des images radars prises en Angleterre, en Finlande et en Afrique ont finalement montré que les belles-dames font comme les hirondelles, elles partent haut et loin. Si haut qu’on ne les voit pas voler comme d’autres papillons migrateurs à courte distance et si loin qu’on ne les retrouve pas chez nous en fin d’hiver. Après une reproduction printanière - parfois deux - dans nos régions, les vanesses adultes meurent. La génération qui émerge sur place en été est programmée pour partir plein sud.

Deux ailes plus fines que deux feuilles de saule et plus légères qu’une baie de sureau survolent alors des milliers de kilomètres, parfois jusqu’au sud du Sahara. C’est un cerveau plus petit qu’une tête d’épingle qui tient ce cap prodigieux. Seul un papillon hors norme peut se permettre un aussi impossible exploit : Cynthia cardui . Cynthia est un surnom de la déesse grecque Artémis. Comme son frère jumeau Apollon, qui désigne aussi un papillon, elle n’est autre que la fille de Zeus, dieu suprême… dieu du ciel! Tout s’explique.

Article initialement publié dans la revue Salamandre sous le titre "Cynthia, fille du ciel"