Leçon d’anatomie : la tique sous la loupe

Armure ascétique

Le scutum, plaque dorsale sclérifiée, est caractéristique de la famille des ixodidés, ou tiques dures. Chez la femelle d'Ixodes ricinus, il ne recouvre qu’une partie du corps afin de lui permettre d’étendre son exosquelette et de se gorger de sang. Le mâle n’en ingère pas, ou alors en très faible quantité, à de rares occasions, par exemple lors de l’attente d’une femelle sur un hôte. Son scutum recouvre donc la totalité de son corps, et un autre bouclier protège sa face ventrale.

Aspire… expire

La tique ne se contente pas d’absorber du sang, elle injecte également, par sa salive, des substances lui permettant de manipuler les systèmes de défense de son hôte. C’est par ce même liquide que la tique peut transmettre des maladies comme la borréliose de Lyme : chez une tique infectée, la bactérie, d’abord présente dans son système digestif, migre ensuite vers ses glandes salivaires.

Sang et salive sont aspirés et expirés en alternance par la même pièce buccale, le canal pré-oral, situé entre le sillon de l’hypostome ( sur la face ventrale de la tique ) et les chélicères ( sur la face dorsale ). Étudier la mécanique des différents éléments de cet appareil buccal aide donc les chercheurs à comprendre comment les tiques transmettent des agents pathogènes.

À tâtons

À l’inverse d’autres espèces des genres Dermacentor ou Amblyomma, qui disposent d’une paire d’yeux rudimentaires, Ixodes ricinus est aveugle. Pour percevoir son environnement, elle doit donc compter sur les soies sensorielles, ou sensilles, présentes sur l’ensemble de son corps, mais surtout, comme les autres tiques, sur l’organe de Haller ( Image ci-dessus ). Ce dernier lui permet par exemple d’évaluer l’hygrométrie de son environnement et de détecter les phéromones de ses congénères.

À bon port

Lors de l’accouplement, le prétendant introduit son rostre dans le gonopore de la femelle. Il soulève ensuite son arrière-train, pour se placer perpendiculairement à l’orifice génital et l’élargir par effet de levier, positionnant par là même son propre orifice au-dessus du sien. Le spermatophore ( paquet de sperme ) est ensuite éjecté et fixé dans le gonopore de la femelle.