12 questions sur les hérissons

Qu’est-ce qui provoque le réveil des hérissons au printemps ?

Les températures doivent atteindre 8 à 10 °C la nuit et davantage en journée. Mais la fin de l’hibernation dépend aussi de l’état des stocks de graisse. Si un hérisson n’a pas pu emmagasiner assez de réserves à l’automne, il se réveillera régulièrement durant l’hiver pour se nourrir et émergera plus vite au printemps qu’un individu grassouillet.

Quelles sont alors leurs priorités ?

Les mâles qui se réveillent en premier se mettent en quête de partenaires et s’alimentent en route. Ils engraissent ainsi moins vite que les femelles plus casanières et occupées à manger. La prise de poids dépend des conditions météo qui favorisent ou non l’émergence de limaces, de vers de terre et d’insectes.

Pourquoi les hérissons se tartinent-ils parfois de salive blanche ?

L’autolubrification reste un mystère. On pense qu’une odeur ou un goût singulier venant par exemple d’une crotte de chien les pousse à s’enduire d’un mélange de salive et de la substance en question. Peut-être veulent-ils salir leurs piquants pour les rendre infectieux et donc encore plus redoutables face à un assaillant ?

Pourquoi les hérissons apprécient particulièrement les composts et les haies ?

Ces animaux aiment circuler le long d’éléments linéaires comme les haies où ils peuvent se cacher en cas de danger. Quant au compost, il est attractif car riche en invertébrés. Le processus de décomposition dégage aussi de la chaleur qui attire la petite faune au sortir de l’hiver.

Ces lieux font-ils offices d’arènes où s’affrontent les mâles ?

Non, les hérissons n’ont pas de sites de convergence dédiés au rut ou à la parade amoureuse. Si plusieurs individus se retrouvent au même endroit, c’est qu’il y a de la nourriture. Puis l’occasion fait le larron. Cependant, les mâles sont également attirés par les bruits liés à la reproduction ainsi que par des odeurs, notamment dégagées par les crottes des femelles disponibles.

Les mâles peuvent-ils se blesser au cours des violentes bagarres ?

En principe, les joutes se soldent par le départ du dominé après quelques coups de nez dans les flancs et grognements de la part du gagnant. Mais si les adversaires s’estiment de même niveau et qu’une femelle est là, ils n’hésitent pas à se mordre sérieusement. Toutefois le hérisson est robuste et s’en remet généralement. Elle observe attentivement en se tenant à l’écart. Comme souvent dans le règne animal, c’est madame qui choisit. Un mâle non désiré se heurte immanquablement à un mur d’épines.

Que fait la femelle durant les joutes ?

Elle observe attentivement en se tenant à l’écart. Comme souvent dans le règne animal, c’est madame qui choisit. Un mâle non désiré se heurte immanquablement à un mur d’épines.

Pourquoi semble-t-elle agresser le mâle dans une sorte de ronde ?

Cela fait partie de la parade amoureuse. Ces animaux solitaires n’aiment pas le contact physique, ils prennent donc le temps de s’amadouer au cours d’une danse appelée carrousel. Une fois disposée, la femelle va se cambrer et plaquer ses piquants sur son dos pour permettre au mâle de se positionner sur elle. Ce ne doit pas être confortable, mais au moins ils ne se blessent pas.

Les hérissons sont-ils monogames ?

Non ! Leurs mœurs sont assez libres. Les mâles cherchent un maximum de femelles et ces dernières sont peu regardantes quant à leur chevalier servant. Une femelle copule avec cinq ou six mâles différents. Hors reproduction, chacun vit de son côté.

Que se passe-t-il après l’accouplement ?

Le mâle poursuit sa quête de partenaires. La femelle fécondée cherche un endroit tranquille, sûr et riche en nourriture pour construire un nid : dans un bâtiment entrouvert, sous un tas de feuilles ou de bois. Elle prévoit aussi plusieurs nids secondaires dans lesquels elle déplacera sa progéniture en cas de dérangement.

Quand les petits arrivent-ils ?

Après une gestation de trente-cinq jours en moyenne, quatre à cinq bébés naissent aveugles et sans piquants saillants. Ceux-ci percent leur peau quelques minutes après la naissance. Mère exemplaire, la hérissonne chasse la nuit et allaite ses petits la journée. Elle les incite à la suivre à l’extérieur du nid et à l’imiter dès leur troisième semaine. Quinze jours après, ils s’émancipent et la femelle se prépare pour l’hiver ou envisage une seconde portée avant l’automne, selon les régions et le climat.

Que deviennent les jeunes ?

Ils se dispersent. Certains partagent un temps le domaine vital de leur mère, d’autres partent à l’aventure. Ils profitent de l’automne pour engraisser, trouver un gîte d’hiver et se socialiser. Et, comme tous les hérissons, lorsque les jours raccourcissent, que les températures se rafraîchissent et que les proies se raréfient, ils deviennent moins actifs. Enfin, ils entrent en léthargie profonde, leur rythme cardiaque et leur respiration ralentissent, leur cycle digestif s’arrête. C’est l’hibernation.

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Article initialement publié dans la revue Salamandre sous le titre "12 questions sur le hérisson"