Le martinet, l’oiseau qui mange, boit et dort en vol

Il aime à ce point les martinets qu’il en fait voltiger autour de la signature de tous ses courriels. À 78 ans, Bernard Genton a passé sa vie à guetter cette flèche noire dans le ciel. Et la formule n’est, pour une fois, pas usurpée. « Mes parents m’ont raconté que j’étais tombé sous le charme des martinets à l’âge de 4 ans, quand j’allais chez ma grand-mère. » Sept décennies plus tard, le formateur d’enseignants à la retraite nourrit toujours la même passion pour ce roi des voltigeurs. Tous les jours, il consigne scrupuleusement l’activité des dizaines d’occupants des nichoirs accrochés sur sa maison de Féchy, au bord du Léman. Arrivée courant avril, reproduction, puis départ au cœur de l’été. Qui d’autre que lui, donc, pour répondre à nos questions à propos de l’oiseau qui ne se pose jamais ?

Pourquoi ne voit-on jamais le martinet noir ailleurs qu’en vol ?

Parce qu’il ne sait rien faire d’autre ! C’est une boutade, mais 9 mois sur 12, le martinet ne fait rien d’autre que voler. Il passe toutes ses journées et toutes ses nuits dans les airs. Il y mange, y boit, y fait sa toilette et y dort. Les trois autres mois, ce sont ceux où il se reproduit. Et là, il ne se pose que pour s’engouffrer dans un petit coin de toit et y faire son nid. Sans caméra, impossible, là aussi, de le voir posé.

Comment parvient-il à dormir en vol ?

Cela ne fait pas si longtemps qu’on sait que le martinet dort en vol. On sait que le martinet se met en mode veille en montant en haute altitude, à 1500 ou 2000 m. Il alterne alors des phases de sommeil de l’hémisphère gauche du cerveau, puis de l’hémisphère droit. Un demi-cerveau dort, l’autre moitié reste éveillée pour contrôler un minimum le vol. Et le matin, il retrouve, tout guilleret, les basses couches de l’atmosphère.

Et manger ? Et boire ? Et se toiletter ?

Le toilettage d’abord : il se contorsionne en l’air pour aller chercher une graisse imperméabilisante qui se trouve sur une glande au-dessus de son croupion et entretient ensuite son plumage de manière très acrobatique. Pour la capture des insectes, son bec très large fonctionne comme un filet à papillons. Dès qu’il voit une proie, il l’ouvre pour l’attraper. Si nous avions une bouche grande comme la sienne, elle s’ouvrirait jusque sous nos oreilles ! Pour boire finalement, le martinet avale des gouttes en l’air ou effleure la surface d’un plan d’eau à la manière d’un canadair.

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Là, pendant plus de 700 jours, il ne se posera plus.

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Comment le jeune martinet apprend-il à voler ?

Il n’apprend pas à voler, il sait voler spontanément. Ses parents ne sont d’ailleurs pas là au moment du premier envol, ni pour le guider dans le quartier, ni vers l’Afrique. Avant de s’envoler, le jeune martinet fait des exercices de musculation, notamment des appuis faciaux. Il fait aussi vibrer ses ailes à haute intensité dans son nichoir, ce qui produit un bruit très caractéristique, comme un petit ventilateur mal réglé. Au moment où il prend son envol, il se lance dans le vide. Là, pendant plus de 700 jours, il ne se posera plus, puisqu’il ne se reproduit pas durant ses deux premières années au moins.

Le martinet est-il pour autant capable de se poser ?

Si vous trouvez un martinet au sol, c’est qu’il y a eu un incident. Et il n’est en général pas capable de s’envoler à cause du choc qu’il vient de subir. Mais si un martinet venait à être posé au sol artificiellement, il serait parfaitement capable de retrouver les airs. Il n’est par contre pas capable de se percher sur une branche fine, comme d’autres oiseaux. Il ne peut s’agripper qu’à un mur, un tronc rugueux ou une falaise, verticalement la plupart du temps. Et il ne le fait que parce qu’il repère un lieu où il pourrait installer son nid.