Graminées, joncs et laîches : portraits de trois herbes

Les graminées

Au premier abord, elles ont toutes un sérieux air de famille. Des tiges fines, des feuilles étroites et des fleurs réduites à l'essentiel. Mais sur ce plan général, les graminées ou poacées comme les appellent les spécialistes ont brodé mille variations. C'est cette grande homogénéité de forme qui complique la reconnaissance des espèces, au point de décourager les botanistes en herbe. Pour décrypter le langage des graminées, il faut se mettre à quatre pattes, de préférence avec une petite loupe.
Très fines, les tiges sont flexibles et en même temps remarquablement résistantes. C'est ce qui leur donne un avantage décisif face au chêne de la fable. Leur secret ? Une succession de renforcements courts appelés nœuds et de tronçons creux et allongés baptisés très logiquement des entre-nœuds. Quant aux fleurs, pas besoin d'odeurs, de nectar ou de couleurs quand on fait l'impasse sur les insectes pollinisateurs. En revanche, il faut produire d'immenses quantités de semence mâle car le vent est un transporteur peu fiable. A la place des pétales, deux écailles appelées glumelles protègent les étamines mâles productrices de pollen et l’ovaire femelle. Ce dernier est coiffé de deux stigmates poilus dont le rôle et de capter un peu de poudre d'or.
Ces fleurs sont souvent resserrées en petits groupes protégés par deux écailles supplémentaires appelées glumes, le tout formant un épillet. Et les épillets sont à leur tour attachés à la tige ou portés par des pédicelles. Une fois fécondé, chaque fleuron produira un fruit sec contenant une seule graine riche en réserves d'amidon. Des réserves qui nous nourrissent tous.

Les joncs

Les joncs ont également des fleurs discrètes, décolorées et de petite taille. Mais la grande différence par rapport aux graminées, c'est qu'il subsiste six espèces de pétales autour de six étamines et un ovaire. Egalement pollinisées par le vent, ces herbes ont poussé un peu moins loin la simplification des fleurs. La plupart des joncs sont des spécialistes des sols humides. Leurs feuilles sont souvent transformées en tubes remplis d'une sorte de moelle. Cette adaptation à la vie aquatique permet d’améliorer la circulation des gaz à l’intérieur des tissus.
Membres de la même famille des joncacées, les luzules préfèrent les sols secs en forêt ou dans les prés. On les distingue facilement des graminées à leurs feuilles toujours pourvues de longs poils laineux.

Les laîches

Comme les graminées, la famille des laîches ou cypéracées peuple tous les milieux, du sommet des montagnes aux sables du littoral. Scirpes, linaigrettes, marisque, rhynchospores, choins et laîches ont eux aussi en commun un appareil floral extrêmement simplifié. La fleur se réduit à une seule écaille qui protège les organes sexuels. Et les pétales ont disparu ou sont remplacés par des soies. Difficile de faire plus simple !
Il existe des centaines de laîches très diverses. Leurs feuilles sont souvent disposées en triangle autour d'une tige, elle-même de section triangulaire. Quant aux fleurs, elles sont regroupées dans des épis exclusivement mâle ou femelle ou parfois mixtes. Enfin, chaque fruit mûrit dans une petite pochette-surprise appelée utricule.

Découvrez la suite de notre dossier sur les graminées, les herbes essentielles.

Article initialement publié dans la revue Salamandre sous le titre "Portraits en herbe"