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L’affaire pie bavarde

L’étonnante défense du poussin du coucou geai contre ses prédateurs

Le poussin du coucou geai a une technique radicale pour se protéger des prédateurs, les explications de Gregory Röder, chercheur en écologie chimique.

Le poussin du coucou geai a une technique radicale pour se protéger des prédateurs, les explications de Gregory Röder, chercheur en écologie chimique.

Coucou antivol - La Salamandre
Gregory Röder Professeur associé et chercheur en écologie chimique à l’Université de Neuchâtel

La science s‘intéresse depuis longtemps à la relation entre le coucou geai et ses hôtes. Que savons-nous aujourd’hui ?

Par définition, un parasite a un impact négatif sur son hôte. En s’appropriant la plus grande partie de la nourriture apportée au nid, le poussin du coucou geai réduit drastiquement les chances de survie des piots. Sur les jeunes corneilles noires, ce même parasite n’a pas forcément de conséquences négatives. Au contraire, si le risque de prédation est élevé, les petites corneilles ont plus de chances de survivre lorsque le nid contient un coucou geai.

Coucou antivol - La Salamandre
Trois secondes, c’est le temps record qu’il faut à la femelle du coucou geai pour pondre dans le nid de son hôte. Ci-dessous, deux œufs de coucou geai et quatre poussins de pie. / © FLPA / Mike Jones / Biosphoto

Comment le coucou geai protège-t-il les nids de corneille ?

En cas de danger, le poussin pique-assiette sécrète une substance noire, gluante et extrêmement malodorante. Evidemment, cette défense chimique protège aussi les autres oisillons. Ainsi, en tolérant le parasite et en acceptant de le nourrir, les corneilles assurent également une meilleure protection de leur progéniture.

Coucou antivol - La Salamandre
Poussins de corneille noire et jeune coucou geai. / © Daniela Canestrari & Vittorio Baglione

Une sorte de spray au poivre pour éloigner les indésirables…

Le principe est le même. Sans être un excrément, cette sécrétion est probablement produite par des glandes situées dans le cloaque. Elle contient un mélange d’acides gras volatils et de composés soufrés lui conférant une odeur repoussante.

Coucou antivol - La Salamandre
La recette du cocktail répulsif du jeune coucou geai ? Acide acétique (odeur du vinaigre), acide butyrique (vomissure), acide pentanoïque (vieux fromage), acide hexanoïque (vieux bouc) et diméthyldisulfure (œufs gâtés ou choux pourris). / © Daniela Canestrari & Vittorio Baglione

Cette mixture ne risque-t-elle pas de repousser les corneilles censées nourrir le jeune coucou ?

Nous avons testé les réactions de plusieurs prédateurs potentiels en étalant ce répulsif sur des blancs de poulet. Résultat : aucun effet sur les corneilles, alors que les chats et les mustélidés refusent d’y toucher. Cette arme chimique est donc essentiellement conçue pour décourager les mammifères.

La suite de notre dossier sur la pie, une vraie pantouflarde !

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L’affaire pie bavarde

Couverture de La Salamandre n°243

Cet article est extrait de la Revue Salamandre

n° 243  Décembre 2017 - Janvier 2018, article initialement paru sous le titre "Coucou antivol"
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