Castor ou ragondin ?

Quand l'homme se couche, le castor se lève. Mais faudrait-il parcourir le lointain Canada pour avoir une chance d'apercevoir ce noctambule? Non! Bien qu'il ait failli disparaître aussi bien d'Amérique que d'Europe, le castor vit aujourd'hui tout près de nous. Il s'installe même de plus en plus près des cultures et des zones résidentielles, parfois jusqu'au cœur des villes comme à Lyon ou Genève.

Plutôt carpe ou tanche?

Au Moyen Age, ses mœurs amphibies et son étrange queue plate l'ont fait associer aux carpes ou aux tanches. Pourtant ses dents prodigieuses, capables de couper le bois le plus dur, indiquent très clairement son appartenance à l'ordre des rongeurs. Au milieu des rats et autres campagnols, le castor tient une place à part. Il y a d'abord sa taille imposante, puis sa reproduction. Il ne fait que deux, trois, voire quatre petits par an qu'il protège et éduque pendant deux années entières. Des jeunes qu'il initie à une large palette de métiers: plongeur, bûcheron, jardinier, ingénieur, charpentier, terrassier, maçon. L'étendue de ses exploits fascine. La finesse de certains de ses gestes est troublante. Il travaille, construit, vit en famille et se tient parfois debout comme nous.

Ces similitudes avec l'espèce humaine rendent le castor immensément populaire. D'ailleurs, il nous accompagne depuis la nuit des temps comme en témoignent des centaines de noms de villes, de villages ou de rivières dérivés de «bièvre», son ancienne appellation.

Castor

Ragondin (introduit)

Rat musqué (introduit)

Le vrai...

A gauche, un vrai castor reconnaissable à sa grande taille, à sa queue plate et à son pelage brun uniforme. Les yeux, les narines et les oreilles de ce nageur d'élite sont positionnés tout en haut de la tête. Cela lui permet d'avancer à fleur d'eau en toute discrétion comme le ferait un hippopotame de poche. Son odorat est 100 fois plus sensible que le nôtre, son ouïe excellente, mais sa vue est en revanche plutôt moyenne.

...et le faux

A droite du castor apparaît sur cette extraordinaire photo son cousin ragondin. Introduit en Europe au XIXe siècle, ce rongeur originaire d'Amérique du Sud est doté d'une queue fine. Il a la tête plus grise, les joues fauves et les moustaches blanches. Il est aussi deux à trois fois moins lourd que son cousin. Seuls des hivers rigoureux limitent son expansion. En France, il est établi dans 70 départements. En Suisse, il n'a été observé qu'à quelques reprises.

Aller plus loin

La minute nature ép. 1 : L'éléphant ou le castor?

Article initialement publié dans la revue Salamandre sous le titre "Castor ou pas ?"