Des chauves-souris photographiées de nuit en infrarouge

Ocourt, dans le Jura suisse. Telle une ombre, j’entre dans l’église de ce hameau logé sur les rives du Doubs, non loin de Saint-Ursanne. Une colonie de quelques centaines de femelles de grands murins se rassemble dans le clocher tous les printemps pour mettre bas.

Je connais bien ce gîte pour l’avoir visité à plusieurs reprises afin d’installer des protections pour l’horloge et les cloches contre les déjections des chauves-souris. Et surtout pour nettoyer les dizaines de kilos de ce guano qu’elles produisent chaque année. Depuis, je rêve d’immortaliser ces bêtes virevoltant parmi les énormes dames de bronze. Aujourd’hui, c’est peut-être le grand soir. Photographe passionné de chiroptères, je me suis lancé il y a plus de dix ans le défi d’immortaliser ces animaux fascinants en vol dans leur milieu naturel. J’ai tâtonné plusieurs années avant d’obtenir de bons résultats. La période propice pour ce type de prises de vue est courte dans le Haut-Jura et souvent réduite aux soirées d’été les plus chaudes, lorsque les chauves-souris viennent boire sur les étangs.

Mes premières tentatives sur des couloirs de vol à l’intérieur des villages se sont maintes fois soldées par un échec. Mais je n’envisageais pas, pour une évidente question de dérangement, de me rendre dans les colonies avec des flashs en lumière blanche. Dès lors, comment m’y prendre pour immortaliser les grands murins de la paroisse d’Ocourt ?

Un jour, j’ai eu l’idée d’installer des filtres infrarouges sur mes flashs pour les rendre invisibles aux yeux de mes protégées. Grâce à cet éclairage, des prises de vue sans risques devenaient possibles dans ces décors insolites de vieilles pierres.

Dans l’église d’Ocourt, les grands murins occupent la flèche du clocher. Pour aller chasser, ils descendent dans la tour par des ouvertures situées aux quatre coins du plancher, puis passent sous les deux grosses sonnailles et sortent par les abat-sons. En plein été, alors que la température atteint 50 °C sous la pointe en ardoise, les femelles et leurs jeunes fuient la chaleur en descendant à l’étage en dessous. Ils s’agglutinent alors parfois à moins d’un mètre des cloches, totalement insensibles au déluge sonore de l’angélus qui s’abat sur eux trois fois par jour !

Ce soir, il fait plutôt frais et les grands murins se tiennent encore dans la flèche. J’installe mon matériel en espérant les photographier à leur retour, au petit matin. La nuit tombée, à ma grande surprise, les chauves-souris ne sortent pas directement, mais tournoient et virevoltent pendant plus d’une demi-heure autour des cloches. Mes nombreuses images révèlent enfin le discret ballet aérien qui se joue soir après soir loin de nos regards.

Photographe invisible

Maîtresses de la discrétion, les chauves-souris ne sont actives que de nuit et volent silencieusement comme des fantômes. Pour les photographier de manière éthique, il faut respecter quelques règles. Yves Bilat déclenche au flash en lumière visible uniquement sur leur terrain de chasse ou sur une voie de transit, jamais dans leurs gîtes. Il limite ses prises de vue à un maximum de trois séances par site et par an, toujours en accord avec les responsables des associations de protection des chiroptères. D’après ce photographe consciencieux, le travail en lumière infrarouge est incontestablement le choix le plus prudent pour minimiser les dérangements.

Amoureux des vieilles charpentes

Chauve-souris cavernicole, le grand murin passe l’hiver en grands essaims pouvant totaliser plusieurs milliers d’individus dans des grottes, des forts, des bunkers et d’autres cavités naturelles ou artificielles. A la sortie de l’hibernation, mâles et femelles se séparent. Les premiers estivent le plus souvent en solitaire, les secondes se réunissent par centaines dans des combles de château, d’église ou d’autres bâtiments pour mettre au monde leur unique petit. Les cris aigus mais audibles et l’odeur qui émanent de ces colonies de reproduction se remarquent même à l’extérieur. Tendez l’oreille et ouvrez vos narines !

Yves Bilat

Ecologue de formation, Yves Bilat pratique la photographie naturaliste depuis l’âge de 15 ans. Ce Neuchâtelois œuvre comme artisan décorateur dans le bâtiment. Le respect de l’environnement est à la base de son travail, que ce soit en rénovation ou en photographie. En 2018, sa passion pour les chauves-­souris le conduit à publier le beau livre Ballet nocturne (coédition Rossolis/La Girafe).