Le lièvre invisible (épisode 7)

Il en est passé du temps depuis ma première rencontre avec le blanchon. Les observations du lièvre invisible se sont depuis multipliées, les suivis de ses populations se sont enchaînés, année après année. Les études écossaises et scandinaves sur cette espèce nous ont beaucoup aidés. Dire que cet animal n’a aujourd’hui plus de secrets serait présomptueux, mais nous avons bien fait connaissance. Ce qui frappe le plus chez ce mystérieux mammifère, c’est le concentré d’adaptations à la montagne et aux rigueurs de l’hiver qu’il a développé depuis l’époque où les glaciers recouvraient la quasi-totalité des Alpes. En premier lieu, une silhouette ramassée avec des oreilles courtes pour éviter d’offrir trop de surface à la morsure du froid, puis la capacité de changer de couleur pour se fondre en fonction des saisons à la fois sur la neige et sur les rochers, ou encore la taille de ses pieds pour ne pas s’enfoncer dans la neige. Remarquable !

Le lièvre qui aimait le froid

Lepus timidus a de plus la capacité de digérer le bois en re-consommant les matières déjà dégradées par un premier passage dans son tube digestif. Il se reproduit avec parcimonie, produisant peu de jeunes chaque année mais dont la croissance est très rapide pour survivre à la saison froide qui arrive vite en montagne. Des particularités anatomiques et physiologiques lui permettent d’abaisser sa température en particulier dans ses extrémités pour économiser de l’énergie, d’optimiser le métabolisme de l’azote, rare en montagne mais indispensable à sa survie. Lors de fortes chutes de neige, il peut se laisser recouvrir par la poudreuse pour profiter de cette couche isolante qui va le protéger des températures extrêmes… La liste de ses trucs et astuces est longue!

Arme secrète

Mais paradoxalement, malgré cette forte spécialisation, sa plus grande force réside dans son opportunisme et sa plasticité. En effet, il est peu exigeant dans le choix de son habitat, ce qui explique que dans les Alpes on peut l’observer partout dès 1000 m d’altitude, pourvu qu’il ait de quoi s’abriter, branches basses, souches ou blocs, et de quoi se nourrir, en particulier en hiver. En Irlande, où il a été piégé par la montée des eaux lors du retrait des glaciers, le blanchon a survécu en climat océanique et en l’absence de neige en abandonnant sa capacité à changer de couleur. Pour sûr, le lièvre invisible n’a pas fini de nous étonner.

Le making of du Lièvre invisible