La vase pleine de vie des marais littoraux

Les marais du littoral et les marécages continentaux n’ont pas que leur mauvaise réputation en commun ! Tous font preuve d’une incroyable productivité végétale, souvent supérieure à celle d’un champ cultivé. L’ensoleillement, l’omniprésence de l’eau et l’abondance des éléments nutritifs apportés par les rivières dopent les plantes mieux que les engrais azotés. Cette biomasse dédaignée par les humains est à la base d’une chaîne alimentaire qui finit tôt ou tard par nous concerner. Voici pourquoi.

Nurseries

A marée haute ou basse, les algues et les plantes du marais sont gobées ou broutées par une foule de bêtes : mollusques et insectes, vers et crustacés… dont se régalent à leur tour les poissons côtiers. Beaucoup de poissons plats, comme par exemple la plie, la sole ou le flet, viennent frayer et pondre dans les baies abritées et les estuaires. Leurs larves grandissent dans ces eaux calmes et riches, véritables nurseries, puis gagnent la mer au stade de jeunes adultes.

Après leur voyage en haute mer, les poissons migrateurs, comme l’anguille, profitent également des marais littoraux pour s’adapter à l’eau douce. Les civelles, nom donné aux jeunes anguilles nées en rivières, se lanceront ensuite à la conquête des rivières, pour autant qu’elles échappent aux pièges des pêcheurs et des barrages hydroélectriques.

Mulets et crevettes

Le mulet est un autre habitué des lieux. Il se déplace généralement en bancs, juste sous la surface de l’eau grise. Omnivore et peu exigeant, ce poisson s’adapte assez bien à la pollution et fréquente parfois les abords des égouts. On peut le rencontrer assez loin dans les rivières, car il supporte de grandes différences de salinité. Davantage prisées par les gastronomes, les crevettes grises sont elles aussi liées aux vasières et estuaires. La nuit, elles se nourrissent de plancton, de larves d’invertébrés et de crustacés, tandis que de jour elles se cachent dans le sable.

Palmes et échasses

A marée basse, les échassiers arpentent les marais littoraux. Alors que nos pieds s’y enfoncent avec méfiance, leurs pattes et leurs becs fouillent la vase, prompts à cueillir ici un ver, là un coquillage.

En théorie, le menu de ces oiseaux semble imposé par la longueur et la forme de leur bec : généreusement outillé, le courlis cendré peut extirper des vers enfouis à 15 cm de profondeur, tandis que les bécasseaux se contentent de brasser la couche superficielle de la vase. En pratique toutefois, ces derniers tapotent de la patte pour faire sortir les proies hors de portée de bec !

En hiver, les vasières et les prés salés accueillent aussi les canards et les oies du nord de l’Europe. Fuyant le froid et la glace, ces migrateurs sont des milliers à y faire escale ou à y séjourner longuement, séduits par la profusion de nourriture. Au lever du soleil, ils se regroupent dans les vasières, puis passent leur journée à somnoler ou à se toiletter, prêts à décoller à la moindre alerte. La nuit, ils partent se nourrir dans les marais et les plaines des alentours, confiants dans la pénombre qu’offre un croissant de lune…

Découvrez les habitudes d'un pêcheur du crépuscule, le héron cendré.

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Article initialement publié dans la revue Salamandre sous le titre "La vase pleine de vie"