S’il existe un endroit que les vacanciers ignorent ou évitent, c’est sans doute le marais salé. Il faut bien admettre que l’endroit est de prime abord peu engageant : couleurs grisâtres, vase glissante et nauséabonde, chaleur, mouches et bêtes grouillantes… Ne vous laissez pas décourager ! Passées les premières angoisses, vous ne pourrez qu’être séduit par l’ambiance particulière qui se dégage de ces terres plates et salées.

Vases bleues

Discrets ou gigantesques, les marais salés caractérisent le littoral de la mer du Nord, de la Manche et de l’Atlantique. Ils se forment principalement dans les baies abritées, à l’embouchure des ruisseaux et dans les estuaires. A chaque marée, deux forces s’y rejoignent lentement, celles de la mer et de la rivière, qui toutes deux charrient et déposent sur le sol leur lot de sédiments et de matières organiques. La décomposition et la fermentation de celles-ci donnent naissance à la vase, qui noircit ou bleuit en s’oxydant.

Sur ces terres étranges, où convergent eau douce et eau salée, poussent des plantes très spécialisées. Comme toutes les espèces soumises au flux et au reflux de la mer, elles se répartissent sur l’estran selon leur capacité à supporter à la fois le sel, l’immersion prolongée et la force des courants marins.

Stratégies

Certaines plantes ont opté pour la succulence : en transpirant, leurs tiges et leurs feuilles charnues accumulent beaucoup de sel, mais régulent sa concentration en se gorgeant d’eau. C’est le cas des salicornes. Basses et trapues, ces pionnières de la vase se rencontrent surtout aux premières loges de la marée montante. Moins exposée, la lavande de mer préfère une autre stratégie : elle rejette au plus vite le sel excédentaire grâce à des glandes épidermiques.

Aucune plante du marais ne peut se passer totalement de sel. Sans lui, les graines de la soude maritime par exemple sont tout simplement incapables de germer !

Légumes de mer

Riches en sel, les plantes des vasières littorales ont été récoltées et utilisées durant des siècles à des fins culinaires ou thérapeutiques. Aujourd’hui encore, des amateurs les consomment comme condiment, en soupe ou en salade, voire en infusion. La salicorne, l’obione et la bette maritime appartiennent d’ailleurs à la même famille botanique que les betteraves et les épinards…

Lavande de mer

Dans le courant de l’été, les lavandes de mer apportent une touche colorée à la grisaille des prés salés. Les inflorescences qui se dessèchent sans tomber leur valent également le nom d’immortelles bleues. On en dénombre plusieurs espèces, dont certaines, trop cueillies pour la confection de bouquets secs, sont aujourd’hui protégées.

Condiment existentiel issu de l'océan primitif, le sel a joué un rôle clé dans l'histoire de l'humanité. Pour tout savoir sur le roi de la table, parcourez notre dossier.