Parce que la chlorophylle, à l’origine de la teinte verte des végétaux, disparaît à cette saison. Cette molécule, très abondante au printemps et en été, est l’agent principal de la photosynthèse chez la plupart des plantes. Sa disparition permet à d’autres pigments présents dans la feuille de devenir visibles, comme les caroténoïdes qui donnent aux bouleaux leur belle couleur jaune d’or.
De plus certains arbres comme le hêtre ou l’érable produisent de nouveaux pigments à cette période. Parmi ceux-ci, les anthocyanes vont colorer les feuilles en orange, en rouge ou en violet.

Pourquoi la chlorophylle disparaît-elle ?

Elle est digérée par l’arbre lui-même ! Sentant venir la mauvaise saison, celui-ci réduit petit à petit son activité. Les **feuilles caduques***, si efficaces pour capter l’énergie solaire lorsque les conditions sont bonnes, ne sont en revanche pas du tout adaptées pour résister aux rudesses de l’hiver. L’arbre doit alors s’en débarasser après y avoir récupéré tout ce qui peut lui être utile. Ainsi, la chlorophylle puis les autres pigments sont démantelés et leurs précieux composants stockés dans la sève. Pour finir, celle-ci est rapatriée dans le tronc et les racines en attendant le printemps. Une fois vidée de ces éléments, la feuille devient brune.

Qu’est-ce qui déclenche ce processus ?

La diminution de la température moyenne et l’allongement de la durée des nuits. L’arbre produit alors plusieurs hormones dont l’éthylène, par ailleurs responsable de la maturation des fruits. Ce sont ces molécules qui enclenchent la dégradation de la chlorophylle. Une fois ce recyclage terminé, un petit bouchon de liège se forme à la base de la feuille, ce qui coupe l’accès à la sève et finit par causer sa chute.

Mais les arbres ne perdent pas tous leurs feuilles...

En effet ! Les feuilles persistantes, comme celles du sapin ou de l’épicéa, sont assez résistantes pour survivre à l’hiver. Par conséquent, elles peuvent être actives toute l’année, même si elles sont moins efficaces que celles du chêne ou du tilleul au printemps et en été. Cela leur permet ainsi de vivre à haute altitude et dans les régions polaires où l’hiver est long.