Avec ses neuf cerveaux, le poulpe est-il vraiment très intelligent ?

À quelle profondeur vivent les poulpes ?

Concernant le poulpe commun (Octopus vulgaris), qui est le plus répandu et le plus typique du genre, on le trouve essentiellement dès les premiers mètres du rivage et jusqu’à environ 150 m de fond, avec une densité d’individus qui diminue avec la profondeur. Il vit sur le fond (on dit qu’il est benthique) et affectionne particulièrement les rochers. Mais le monde des octopodes est très varié et certaines espèces vivent en pleine eau, jusque dans les abysses. Le record de profondeur est détenu par un poulpe « à oreilles » (Grimpoteuthis) qui a été observé à – 6957 m !

Le poulpe ressent-il des émotions ? Des douleurs ?

Intelligence et émotions sont des notions très complexes à décrire. Surtout, il est parfois tentant de comparer les espèces entre elles et notamment de comparer les animaux à nous. Alors, avec son gros cerveau, ou plutôt ses neuf cerveaux (si l’on considère les huit centres délocalisés dans chacun des bras) et un nombre de neurones presque équivalent à ce que l’on observe chez le chat, les scientifiques s’accordent pour dire que le poulpe a une grande sensibilité.

Certains parlent même de personnalité. Une chose est sûre, leur « intelligence » et leur « sensibilité » ont évolué totalement indépendamment des nôtres depuis très longtemps. Difficile de dire si elles sont plus ou moins importantes que chez tel ou tel vertébré, mais elles sont très anciennes et très différentes. Beaucoup reste à découvrir.

Comment se reproduisent les poulpes ?

Pour se reproduire, le poulpe utilise l’un de ses bras, le troisième à droite chez le mâle du poulpe commun. Ce bras copulateur, ou « hectocotyle », est doté d’un conduit au sein duquel voyagent les spermatophores, sacs contenant les spermatozoïdes. Le poulpe insère l’extrémité de ce membre spécial dans la cavité dite « palléale » de la femelle pour y déposer sa semence. Cette offrande – pouvant provenir de plusieurs mâles – est stockée avant d’être mobilisée pour féconder les ovules via un trajet par l’oviducte.

On dit que le poulpe est très intelligent. Est-ce vrai?

Le poulpe et les autres céphalopodes ont développé des capacités remarquables et différentes de celles des vertébrés, dont ils sont séparés dans l’évolution depuis plus d’un demi-milliard d’années ! Il ne s’agit pas d’une « intelligence » archaïque, ancienne ou moins développée que la nôtre, mais d’une « intelligence » différente. La comparer à la nôtre serait probablement faire fausse route, et beaucoup de choses restent à découvrir.

Les poulpes regardent, touchent, goûtent leur environnement, identifient un problème et le comportement à adopter pour le résoudre. Ils apprennent de leurs expériences et de leurs observations. Par exemple, pour ouvrir un bocal et y capturer un crabe, ils sont capables de s’inspirer d’un tuto pour trouver la solution. Et l’inverse ? Que savent-ils faire de plus que nous ? Mille choses, mais citons-en une qui illustre leur intelligence du corps. Rappelons que 60% des cinq cents millions de neurones du poulpe commun se trouvent dans ses membres !

Pourrions-nous évaluer précisément le diamètre d’un trou par lequel passer notre corps, juste en le touchant avec nos bras et nos mains, sans appareil de mesure ni essais préalables ? Le poulpe, oui : avec ses bras-cerveaux, il touche les différents orifices qui lui sont proposés et puis se faufile directement dans celui qui est taillé sur mesure pour lui. Très utile pour se cacher en urgence dans un trou sans rester coincé tout en limitant les chances que le prédateur puisse y entrer aussi.

Quelle est la taille des poulpes ?

Avec leur corps tout mou qui peut se déformer presque à volonté, tout dépend de ce que l’on mesure ! Le plus petit poulpe du monde (Octopus wolfi) mesure à peine 3 cm et pèse environ 1 gramme. À l’autre extrême, la pieuvre géante du Pacifique peut peser plusieurs dizaines de kilos (record 270 kg) et plusieurs mètres (record 9 m, tête + bras allongés). Le poulpe commun pèse en moyenne 3 kg pour 60 cm, mais certains individus doublent ces mensurations.

Pourquoi et comment les poulpes produisent-ils leur encre ?

Le poulpe est passé maître dans l’art de l’illusion et du détournement d’attention. En plus de sa capacité à se camoufler en changeant la couleur et la texture de sa peau, il peut libérer de l’encre sombre dans l’eau pour attirer l’attention du prédateur sur la forme (généralement grande et mouvante) que dessine le nuage. L’encre est libérée par un organe (la poche du noir) constitué d’une glande qui produit un pigment noir (mélanine). L’expulsion se fait depuis une réserve de stockage, via l’intestin puis le siphon, une sorte d’entonnoir situé sur le côté de la tête…

Comment les poulpes communiquent-ils entre eux ?

Les sens mobilisés en premier lieu pour communiquer sont la vue et le toucher qui sont très développés. Les mouvements, changements de forme et les extraordinaires (et rapides) variations de motifs et de texture de la peau sont faits pour être vus. Tout comme les jets d’encre. Car les yeux du poulpe, même s’ils voient en noir et blanc, sont très importants : ils mobilisent les deux tiers du cerveau central.

Les poulpes n’émettent pas de sons, mais les scientifiques ont pu documenter un bruit sec de coup de feu produit par un individu harcelé par des poissons. Ce son aurait été la conséquence d’une contraction soudaine du manteau de l’animal, générant par ailleurs de nombreuses bulles dans l’eau. Ce phénomène resterait exceptionnel et en dernier recours, car il mobiliserait beaucoup d’énergie pour l’animal.

Comment se fait la coordination entre les 9 cerveaux ?

Il semble que la réponse réside dans un équilibre fin entre autonomie des membres et coordination de l’ensemble via un réseau nerveux. L’autonomie permet à chaque bras (voire à chaque ventouse puisque le cordon nerveux axial qui répartit les neurones dans chaque bras est lui-même segmenté pour affiner à l’extrême les mouvements et la sensibilité) d’accomplir des tâches « chacun dans son coin » et le cerveau central prend le contrôle de la coordination quand cela est nécessaire.

À quoi servent les "tentacules" du poulpe?

En fait, le poulpe ne possède pas de tentacules. En réalité, il s’agit de membres plus apparentés à des bras (ou pieds si l’on se fie au grec octopodes = huit pieds). A l’origine, les céphalopodes ont une couronne de dix appendices. Les calamars et seiches (décapodiformes) ont gardé huit bras + 2 tentacules, tandis que les poulpes (octopodes) en ont perdu deux avec l’évolution et possèdent huit membres couverts de ventouses sur l’ensemble de leur face inférieure. Ces bras sont indispensables au déplacement (sorte de marche sur le fond ou les rochers qui complète la nage par propulsion), à la fixation sur les rochers et surtout à la lecture de leur environnement.

Ultrasensibles grâce à la délocalisation de neurones et de terminaisons nerveuses jusqu’aux ventouses, les bras servent au toucher et… au goût. Imaginons-nous avec des langues à la place des doigts… Les bras servent aussi à capturer et manipuler les proies pour les amener à la bouche. Enfin, il y a même un bras spécialisé, l’hectocotyle, qui sert à la copulation !