Pourquoi les orages produisent-ils des éclairs et du tonnerre ?

Un cumulonimbus d'orage peut faire dix kilomètres de haut. Ce nuage est composé de diverses couches de gouttelettes ou de cristaux de glace microscopiques, de poussières et de pollutions diverses. Par frottement avec l'air, ces particules s'électrisent positivement ou négativement. Les différences de charge électrique entre deux altitudes peuvent atteindre 100 millions de volts. Une énergie gigantesque !
La foudre rétablit brutalement un équilibre des charges et réorganise les + et les - dans la colonne d'air. L'éclair est la manifestation visible de ce phénomène électrique. Quant au tonnerre, c'est une onde acoustique provoquée par la dilatation brutale de l'air surchauffé jusqu'à 30'000°C par l'arc électrique. L'air explose littéralement !

Y a-t-il plusieurs sortes d'éclairs ?

Oui ! Les éclairs intra- ou internuages relient une couche positive à une couche négative. On les perçoit généralement comme des flashs successifs alors que la masse nuageuse assourdit le son du tonnerre. Pour nous, le danger vient plutôt des éclairs qui relient le haut ou le bas du nuage vers le sol. L'éclair peut même monter de la terre vers le haut.

A-t-on fait des progrès dans la prévision des orages ?

Oui… et c'est notre métier ! La difficulté est que cela dépend totalement des conditions locales et initiales. Nous avons des modèles de prévision pour simuler ce qui se passe à l'échelle du kilomètre. En fonction de l'humidité, de la température, de la force des vents sur toute la colonne d'air jusqu'à 13 kilomètres d'altitude, nous pouvons tenter de prévoir s'il y aura ou non orage, s'il sera mobile ou pas, accompagné ou non de grêle… et même prédire le diamètre des grêlons et l'énergie avec laquelle ils tombent, ce qui détermine directement l'ampleur des dégâts.
Si le ciel s'encombre de cumulus qui produisent de plus en plus de chantilly, méfiez-vous ! Et si cela commence à tonner, évitez les crêtes et les arbres, réfugiez-vous en terrain découvert et accroupissez-vous par terre en boule. Ou alors, pour éviter ce genre de désagrément, tout particulièrement en montagne, tenez compte des prévisions météo…

Cumulus, stratus et autres formations nuageuses, quel temps annoncent-ils? Réponse dans le Miniguide n°30 Ciel, un nuage!