Carnet de terrain : les limicoles, ces chevaliers errants et menacés

Les petits voyageurs aux longues pattes ont quelque chose de fascinant. Tout observateur d’oiseaux qui rencontre pour la première fois cette communauté sociable et agitée sur le rivage d’un grand lac ou, plus sûrement, le long des côtes maritimes, est à jamais captivé. Bécasseaux, courlis et chevaliers en tous genres ont la particularité de raconter le monde en grand. Leurs terres natales arctiques sont aussi mythiques qu’inaccessibles, grouillantes de moustiques et enveloppées d’un soleil estival infatigable. Leur vie là-haut est souvent plus solitaire et discrète. Ils y couvent le plus secrètement possible, lovés sur le tapis de la toundra ou dans une touffe de laîches. Pressé par un été éphémère, le peuple des limicoles semble sans cesse agité.

Adieu, Sibérie chérie

Lorsque les poussins ont grandi, pour les rescapés qui ont évité le bec des labbes, les crocs des renards et les serres des rapaces, il est déjà temps de plier bagage. Dès juillet, mais surtout en août, c’est la déferlante. Qu’ils s’envolent de la péninsule de Taïmyr, de Nouvelle-Zemble ou du Varangerfjord, il n’y a aucun intérêt à attendre l’automne et pas de salut en hiver. Pour les millions d’échassiers qui mettent le cap vers le sud-ouest, il s’agira de trouver les zones d’alimentation et de repos les plus vastes, les plus fertiles et les plus paisibles possibles. Rivages baltes, vasières frisonnes, marais de la Manche, estuaires atlantiques et, parfois, étangs perdus dans les terres, chaque table d’hôte compte.

Ça s’en va et ça revient

Dans l’estuaire de la Loire, comme ailleurs, les marées rythment le quotidien de la plupart des limicoles. Lorsque la mer libère des kilomètres carrés de sable et de vase, la horde de becs et gambettes s’affaire à sonder et picorer tout ce qui se tortille, rampe ou déambule. Vers pour certains, insectes ou coquillages pour les autres. Les grandes barges, les hauts courlis et les dodus huîtriers dominent la mêlée, tandis que les minuscules bécasseaux minute fourmillent au ras du sol. Entre les deux étages, chevaliers et autres maubèches.

Pour les uns, la solitude ou la compagnie d’une poignée de congénères suffit, tandis qu’un vol de bécasseaux variables peut compter plusieurs centaines d’individus. Le passage d’un prédateur ou toute fausse alerte peut déclencher l’envol général d’un essaim hétéroclite. Le scintillement d’ailes illumine l’horizon, virage serré à droite, virage serré à gauche et hop, tout le monde se pose à nouveau. Chacun reprenant en un quart de seconde, comme si de rien n’était, sa quête de pitance là où il l’avait laissée.

Au fur et à mesure que le niveau de l’eau monte, les vagues d’oiseaux se déplacent, parfois par envols bondissants, parfois à pied. Et quand la ligne de vie exondée s’est totalement effacée, plusieurs options s’offrent aux échassiers. L’une d’elles consiste à se rassembler en reposoirs sur les rochers ou dans les prés-salés.

C’est l’occasion de siestes vigilantes, sur une patte parfois, tête emmitouflée dans le plumage du dos, yeux mi-clos. La toilette et l’entretien du plumage, essentiels à un voyage endurant et sûr, se font aussi à ce moment-là. Si le paysage le permet et que l’appétit n’a pas faibli, les insatiables échassiers investissent alors les marais littoraux.

Flûte et compagnie

Au-delà du spectacle visuel et d’un voyage par procuration, la foule gracile des limicoles offre une musique réjouissante qui se mêle aux grincements des sternes et aux ricanements des goélands. Que la destination s’arrête en Vendée, que l’objectif soit la Mauritanie ou l’Afrique australe, la troupe enchantée siffle et flûte à chaque coup d’aile. Elle donne vie au littoral encore écrasé par la chaleur, mais déjà entaché de coups de feu… Bon vent, peuple migrateur !

Le saviez-vous ?

• Sentinelles du climat : Fréquentant les régions boréales les plus exposées aux bouleversements rapides liés au changement climatique, les limicoles sont en première ligne. Associés aux zones humides et directement concernés par l’évolution des régimes hydriques tout au long de leur cycle de vie, de la toundra à l’Afrique de l’Ouest en passant par les rivages européens, ils constituent l’un des groupes d’oiseaux les plus menacés au monde.

• L’autre courlis : Plus petit et avec la tête plus marquée que son cousin le cendré, le courlis corlieu est un grand migrateur. Les populations d’Islande, de Fennoscandie et de Russie occidentale transitent par les côtes d’Europe de l’Ouest pour rejoindre diverses régions d’Afrique. En fin d’été, les oiseaux islandais effectuent généralement un vol migratoire direct de 6 000 km en environ cent heures, direction la Mauritanie, la Guinée ou la Guinée-Bissau.

• Flaque de vie : Dans la région d’Yverdon, au sud du lac de Neuchâtel, l’association Escales Limicoles Agriculture permet l’inondation d’un champ de 5 ha entre le 1er août et le 31 octobre. Possible grâce à un partenariat avec un agriculteur, ce projet a rapidement fait de ce site le meilleur lieu de halte migratoire pour limicoles en Suisse. Plus de 25 espèces peuvent y être observées annuellement