Quand les guêpes ont évolué en abeilles

Nous sommes en Afrique, voilà 100 millions d’années. Depuis leur récente apparition, les plantes à fleurs ont pris une extraordinaire extension grâce à leur mariage réussi avec les insectes.

Poils à pollen

Parmi tous ceux qui se ravitaillent désormais en nectar, certaines guêpes ont adopté des mœurs étonnantes. Elles paralysent une ou plusieurs proies avec leur aiguillon venimeux. Ensuite, elles les enterrent dans une galerie où elles déposent également un œuf. Une fois éclose, la larve se nourrit des provisions amassées dans sa cellule avant de se métamorphoser en insecte ailé.

Certains de ces chasseurs ont développé des poils sur leur corps, peut-être comme adaptation au climat semi-aride. Ils ont donc involontairement commencé à rapporter du pollen dans leurs nids.

Peignes et brosses

Habituellement, les guêpes paralyseuses se nettoient le corps avec leurs pattes avant d’entrer dans la galerie, pour éviter à leurs œufs la transmission de parasites. Il est possible que certaines aient commencé à exécuter cette toilette à l’intérieur, histoire de déposer un peu de pollen nourrissant à côté de leur œuf. Peut-être, une fois ce pas franchi, ont-elles fini par se passer de toute proie pour remplir la cellule de poussière jaune uniquement. Le temps aurait simultanément favorisé l’arrangement de leurs poils en brosses et en corbeilles pour qu’elles puissent collecter et transporter le pollen toujours plus facilement.

Ainsi seraient nées les premières abeilles. On pense qu’elles visitaient un type particulier de fleurs, tout comme les guêpes paralyseuses s’attaquent aujourd’hui encore à une proie spécifique. En remplaçant la viande pour nourrir leurs larves par du pollen ultra-protéiné, les abeilles ont accompli une véritable révolution. Elles tirent profit depuis lors et avec une efficacité croissante d’une ressource alimentaire qui jusque-là n’intéressait guère que quelques coléoptères.

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Article initialement publié dans la revue Salamandre sous le titre "Jadis, les guêpes"