Le vent d’ouest et l’alizé, deux courants d’air dominants

Vraiment à l’ouest

Si l’on regarde une carte de l’Europe, l’océan Atlantique est immense en comparaison des terres émergées et a une influence loin à l’intérieur de celles-ci. Son empreinte sur notre climat est encore renforcée par le fait qu’à nos latitudes la circulation atmosphérique générale, générée par la disparité d’énergie solaire reçue entre l’équateur et les pôles et la rotation de la Terre, produit un vent d’ouest. Cette direction du vent sur la façade littorale du continent est encore accentuée par le positionnement de la dépression d’Islande et de l’anticyclone des Açores et les flux qu’ils génèrent. « Dans l’hémisphère nord, le vent tourne autour des dépressions dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, autour des anticyclones dans le sens horaire. Cela s’explique par le cumul de la force de la pression et de la force de Coriolis liée à la rotation de la Terre », explique le prévisionniste de ­Météo France, Michaël Kreitz. Ces deux systèmes sont dits semi-permanents – ils se déplacent dans une région bien délimitée. En été, cependant, la dépression d’Islande s’affaiblit et l’anticyclone des Açores fait généralement barrière aux perturbations océaniques.

Alizé, enchanté

Au niveau de l’Europe de l’Ouest, le flux ­dominant vient de l’océan Atlantique. Mais si l’on descend vers le sud, au large de l’Afrique, le vent dominant s’inverse à cause de la circulation atmosphérique générale. C’est l’alizé qui souffle depuis le nord-est. En détail dans cette région, l’anticyclone dit semi-­permanent des Açores charrie des vents dans le sens horaire. Un flux d’est à nord-est se met donc en place au sud de celui-ci (C), comme indiquié sur le scéma ci-dessous. Et de manière assez symétrique dans l’hémisphère sud, l’anticyclone de Sainte-Hélène, qui a un sens de rotation antihoraire, développe un courant d’air de sud-est (D). Les deux alizés convergent vers l’équateur dans la zone de convergence intertropicale dite pot au noir. « C’est une zone où la rencontre des deux alizés favorise la formation d’orages, ce qui modifie complètement le champ des vents. Ce sont des vents très irréguliers et beaucoup plus faibles avec parfois de violentes rafales d’orages. C’est très compliqué à gérer pour les navigateurs », confie Michaël Kreitz.

Le saviez-vous ?

La cellule de Hadley : Près de l’équateur, la surface terrestre est fortement chauffée par le soleil et l’air chaud a tendance à s’élever (1), comme indiqué sur le scéma ci-dessus. Après s’être refroidi en altitude, l’air redescend vers la latitude 30° nord (2) où il devient un flux d’air chaud et asséchant. L’air revenu près du sol retourne vers le sud (3) en étant dévié vers l’ouest par la force de Coriolis, soit sur sa droite. C’est l’alizé nord-est. Ce régime de circulation est connu sous le nom de cellule de Hadley. L’hémisphère nord est divisé en trois cellules (Hadley, Ferrel, polaire), tout comme l’hémisphère sud.

Une ceinture d’anticyclones : Dans la région entre 30 et 35° de latitude nord (et pareil au sud), on trouve une vaste ceinture d’anticyclones formés par la cellule de Hadley. Cette crête subtropicale crée un climat chaud et sec. On retrouve dans cette zone la plupart des grands déserts, dont le Sahara.