Comment dénicher le tardigrade dans les mousses

On cherche l’aventure loin de chez soi. Mais, parfois, elle nous attend au coin de la rue. Immeubles gris, pavés disjoints, arbres alignés. Des voitures, des vélos, un tram. Et des tardigrades partout, invisibles !

Faire le mur

Prenez ce mur de béton rapiécé. Quelques pauvres coussinets brun foncé se cramponnent au mortier. Secs et morts en apparence. Et pourtant, quand il pleut, la mousse renaît. Une goutte lui suffit pour reverdir, gonfler ses feuilles et réveiller son métabolisme. Sans racines pour pomper les ressources du sol, sans vaisseaux pour faire circuler l’humidité, sans autre sexualité que la nage flagellée de ses spermatozoïdes, la mousse est restée une plante aquatique. Sortie de l’océan primordial, elle ne peut prospérer et se reproduire que gorgée d’eau comme une éponge.
Toute la géométrie de ce végétal – brins serrés, feuilles insérées en spirale et poils anti-évaporation – est optimisée pour retenir de quatre à vingt fois son propre poids en eau. Du coup, le film liquide qui tapisse par capillarité la surface de ce végétal permet le développement d’une multitude d’hôtes microscopiques. C’est une jungle qui grouille de vie avec ses troupeaux de proies et ses prédateurs, avec ses parades nuptiales et ses migrations, avec ses naissances et ses carnages.

Survivre

Mais attention, car ce fascinant microcosme est en sursis. Et avec lui, tous ses habitants. Pierres, briques ou tuiles subissent en effet d’énormes écarts de température. Grillée par le soleil, une mousse retient le plus longtemps possible d’infimes traces d’humidité. Bientôt, en désespoir de cause, la forêt suspendue recroqueville ses feuilles contre ses troncs. La voilà desséchée, cuite, réduite à l’extrême… mais pas tout à fait morte.
Certaines de ces micro-jungles, à mille lieues de la confortable et permanente humidité des sous-bois, sont en effet capables d’alterner vie active et latence rabougrie. Cette propriété leur permet de coloniser les supports les plus inhospitaliers et d’y attendre, si nécessaire pendant des mois, une humidité passagère. Dans certaines contrées désertiques, elles se contentent même de la rosée, basculant toutes les 24 heures entre l’humecté et le craquelé.
Evidemment, les squatters qui peuplent ces coussinets sont adaptés à la même brutale alternance entre inondation complète et aridité absolue. Parmi ces increvables, les tardigrades occupent une position de choix. Allons y voir de plus près.

Une île, un monde

A la bonne échelle

Les géants

Une simple loupe grossissant de 5 à 10 fois permet de démarrer l’exploration d’un coussin de mousse. On y trouve parfois de petits escargots, des limaçons, des cloportes et surtout des acariens et des collemboles, représentants typiques de la faune des sols et de la litière. Contrairement aux créatures minuscules qui vivent entièrement dans un film aquatique, ces géants ont une respiration terrestre. Ils apprécient l’humidité, mais craignent la noyade tout comme le dessèchement. Plus leur habitat subit d'alternances marquées entre les deux extrêmes, moins nombreux on les y retrouve.

Cousins miniatures des araignées, les acariens se reconnaissent à leurs 8 pattes et à leur corps souvent rond ou bouffi. Les uns, aux mouvements plutôt lents, sont des oribates. Ces herbivores broutent les mousses ou la pellicule d’algues et de champignons qui les tapisse. D’autres, aux mouvements plus rapides et au profil plus effilé, sont des prédateurs prostigmates ou mésostigmates. Quant aux collemboles, arthropodes primitifs, ils sont dépourvus d’ailes mais capables de sauts spectaculaires grâce à un crochet à ressort replié sous leur corps.

Article initialement publié dans la revue Salamandre sous le titre "La traversée des mousses"