Comment font les insectes pour marcher au plafond ?

La plupart d’entre eux ont des petites griffes au bout des pattes qui leur permettent de s’accrocher sur les surfaces rugueuses. Beaucoup d’entre eux disposent, en plus, de coussinets adhésifs couverts de centaines de milliers de poils microscopiques. Du fait de leur grand nombre, ceux-ci génèrent une légère attraction entre la patte et son support, une force appelée liaison de Van der Waals. Enfin, des glandes sécrètent une substance adhésive qui améliore encore l’efficacité de l’ensemble. D’où l’intérêt de se nettoyer très régulièrement les pattes pour éviter que le système ne s’encrasse.

Pourquoi ces adaptations sont-elles apparues ?

Au départ, ce n’était évidemment pas pour marcher au plafond mais plutôt pour grimper aux végétaux pour s’en nourrir ou pour y pondre. Certaines plantes ont d’ailleurs développé des revêtements antiadhésifs pour compliquer la tâche des grignoteurs. Ce n’est pas tout, ces pattes sophistiquées facilitent aussi la capture d’une proie ou l’appariement à un partenaire.

D’autres animaux peuvent-ils se déplacer ainsi ?

Oui, et il y en a de très doués. Une grande partie des **arthropodes*** terrestres peuvent se tenir à l’envers grâce à des systèmes plus ou moins semblables. Certaines araignées disposent d’un équipement très proche, auquel s’ajoute l’efficacité de leurs fils de soie. Moins habitués à grimper, les cloportes sont dotés de simples griffes mais se débrouillent tout de même plutôt bien. Pour certains scarabées, gros et lourds, cette gymnastique s’avère en revanche beaucoup plus délicate, voire impossible. Plus étonnant, quelques vertébrés comme les geckos peuvent se déplacer au plafond grâce à un procédé similaire.

Et nous alors ?

Nous ne sommes évidemment pas capables de telles prouesses, mais des ingénieurs se penchent sur la question depuis longtemps. De nouveaux matériaux inspirés par ces modèles vivants sont à l’étude, par exemple dans le domaine de la robotique. Toutefois, des mystères subsistent encore dans notre compréhension du phénomène. Les insectes ont encore tant de choses à nous apprendre.

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