A quoi ressemblent les saisons dans nos lacs ? Les réponses d’un expert

Les sous-bois fleurissent, les papillons et les bourdons s'activent : autour de nous, nombreux sont les signes du passage progressif de l'hiver au printemps. Mais qu'en est-il dans nos lacs ? Quels changements le cycle des saisons provoque-t-il sous la surface ? Les réponses de Florent Arthaud, chercheur spécialisé dans le fonctionnement des écosystèmes aquatiques à l’Université Savoie-Mont-Blanc et à l’Office français de la biodiversité.

Comment se manifestent les saisons dans les lacs ?

Dans les lacs d’altitude, les eaux se réchauffent, voire dégèlent, au printemps et quand la température de surface oscille autour de 4 °C, tout se mélange : l’eau, l’oxygène, les nutriments… Les algues et les plantes se développent en premier, puis la faune associée. La reproduction des amphibiens a par exemple lieu très tôt afin que les œufs puis les larves profitent au maximum de conditions favorables. C’est pourquoi on observe parfois des grenouilles adultes se déplaçant alors que la neige est encore présente. L’été est marqué par un phénomène de ­stratification (voir plus bas). Le lac, dans sa physique et son vivant, va se séparer en deux : en surface, des eaux chaudes où la vie grouille, alors que le fond reste froid et moins oxygéné. À l’automne, l’eau se refroidit en surface, sa densité augmente alors et un nouveau brassage s’opère. Ce qui permet de réoxygéner le fond. Enfin, pendant l’hiver, l’écosystème se met en pause.

La saisonnalité est-elle identique pour les lacs de plaine ?

À basse altitude, les lacs vivent plutôt deux saisons et un seul brassage. Lors de la phase hivernale, qui s’étend de la fin de l’automne au début du printemps, un mélange des eaux se produit. Alors que pendant la période estivale, les eaux se stratifient. Cependant, avec le réchauffement climatique, les eaux de surface ne se refroidissent plus suffisamment en hiver dans certains grands lacs, comme le Léman, et il n’y a donc plus de brassage complet. Cela provoque une raréfaction de l’oxygène dans les eaux profondes, et seuls survivent les organismes qui peuvent s’en passer.

Le réchauffement climatique menace-t-il également la biodiversité qui évolue en surface ?

Pour l’instant, l’impact est plutôt positif au­­­-dessus de 1 500 m. On est dans des milieux où la température est un facteur tellement stressant pour les espèces animales que le réchauffement leur offre de meilleures conditions de reproduction et de survie. Mais c’est seulement le début de l’histoire. On assiste par exemple à l’assèchement de petits points d’eau sous l’effet des canicules et c’est une menace forte pour les amphibiens, plantes ou odonates qui vivent dans ces milieux. Pour les lacs de plus basse altitude, on s’attend à des phénomènes d’eutrophisation avec un fort développement des algues et une baisse du taux d’oxygène, mais aussi des températures létales pour des espèces boréo-alpines comme les truites.