Pourquoi les baleines sont-elles géantes ?

Pour plusieurs raisons, à commencer par le fait que les réserves de graisse permettent une meilleure thermorégulation. Elles sont d’autant plus efficaces si ces mammifères sont grands, comme la baleine bleue avec ses 30 m de long. C’est le plus gros animal de notre époque. Une taille imposante aide aussi à être à l’abri des prédateurs.

Le comportement migratoire des baleines leur permet de se nourrir de plancton* en abondance dans les zones polaires et subpolaires quelques mois dans l’année, et vivre sur leurs réserves le reste du temps.

La plupart de ces espèces filtrent l’eau pour capturer leurs proies. C’est une stratégie efficace et certainement moins énergivore que celle des cétacés à dents comme les cachalots qui chassent grâce à l’écholocation.

Ils sont pourtant de très grande taille (plus de 15 m) et il existe aussi des poissons qui dépassent les 10 m de long comme le requin-pèlerin. Le gigantisme n’est donc pas réservé aux baleines filtreuses.

Pourquoi ne retrouve-t-on pas ce phénomène sur la terre ferme ?

Il y a eu et il y a encore de grands animaux terrestres comme les éléphants, mais dans l’eau les contraintes physiques de la pesanteur sont moindres et plus propices au gigantisme. Mais il y a certainement des limites propres aux espèces. Par ailleurs, plus un organisme est grand et plus il a dû fabriquer des cellules. Et cela peut être un désavantage.

Que voulez-vous dire par « un désavantage » ?

Les cancers, par exemple, apparaissent à cause de mutations qui peuvent entraîner des divisions cellulaires anarchiques. Or, plus on a de cellules et plus le risque statistique d’occurrence de mutations est élevé. Pourtant, les baleines ne présentent pas un taux de cancers anormalement haut. On pensait que cela était dû à un taux de mutation plus faible que la normale. Toutefois, cela a été démenti récemment par des scientifiques qui ont séquencé les génomes complets de parents et de baleineaux de plusieurs espèces. Le taux de mutation de l’ADN entre les parents et la descendance s’avère en réalité bien plus élevé qu’on ne le pensait. Il existerait donc probablement une organisation de gènes qui pourrait jouer un rôle protecteur dans la faible prévalence de cancers chez ces mammifères géants.

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