Pourquoi certains animaux sont-ils anormalement blancs ?

Parce qu’ils ne disposent pas des **pigments*** à l’origine de leurs teintes habituelles. Ces substances manquent parfois sur certaines parties du corps seulement : on parle de leucisme. Il arrive par exemple de voir un moineau avec quelques plumes couleur neige. En revanche, d’autres individus sont complètement privés de mélanine, molécule responsable de la plupart des teintes foncées des animaux. Ils sont alors entièrement blancs et ont les yeux rouges ou roses : c’est l’albinisme. De telles variations peuvent survenir chez tous les vertébrés.

Pourquoi ces pigments sont-ils absents ?

La plupart du temps, une mutation génétique est à l’origine du phénomène, mais la cause peut aussi être alimentaire. On voit ça chez les corneilles urbaines qui ont fréquemment des taches grises sur les ailes. En ville, la nourriture des jeunes est souvent déséquilibrée, avec trop de pain et peu de proies animales. Quand ces carences surviennent lors de la croissance des plumes, les pigments sont créés en quantité moindre. Si l’oiseau peut s’alimenter correctement au moment de renouveler son plumage par la mue, il retrouvera une coloration habituelle.

Etre plus clair que la normale, c’est un problème ?

En général, les individus leuciques ou albinos vivent moins longtemps que les autres, même si quelques-uns parviennent à des âges avancés. Privés de leur camouflage, ils sont plus visibles par les prédateurs. Par ailleurs, la mélanine participe à la solidité des plumes. Celles qui en contiennent peu s’usent plus vite, ce qui rend le vol plus fatigant et réduit la protection contre le froid ou la pluie. Enfin, il arrive que les animaux anormalement clairs soient rejetés par leurs congénères. Ceux-là ont souvent du mal à trouver des partenaires pour se reproduire.

Est-ce que cela peut être un avantage ?

C’est possible, oui. On peut par exemple se demander si les aigrettes, ces hérons entièrement blancs, ne seraient pas issues d’un ancêtre « anormal ». Pour ce dernier, cette couleur a pu être un atout pour la pêche, en le rendant très difficile à repérer sur fond de ciel par les poissons. Cette exception avantageuse a pu devenir la norme, petit à petit.

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