Pourquoi les mésanges charbonnières des villes sont-elles de plus en plus pâles ?

La mésange charbonnière est l’un des oiseaux les plus communs en Europe. Une opération de science participative ciblée sur un week-end dans les jardins de toute la France ? Elle finit quasiment toujours à la première place, devant sa cousine bleue, le merle noir ou le moineau domestique.

Autant dire que son ventre jaune est connu de tous. ­Mais saviez-vous qu’il n’est pas de la même intensité chez tous les individus ? La meilleure manière de remarquer des différences de teinte entre mésanges est d’en observer plusieurs réunies, l’hiver, à la mangeoire. Et pour certains, l’éclat de cet habit citron compte beaucoup ! Les femelles sont en effet sensibles à ce critère – parmi d’autres – pour choisir un mâle supposé en bonne ­santé et fertile, ce qui est censé assurer une descendance viable et également fertile. C’est ce qu’on appelle le ­fitness en biologie.

Dans ce jeu de séduction vestimentaire, les mésanges des champs et les mésanges des villes ne sont pas logées à la même enseigne. Les chercheurs étudient depuis longtemps l’impact des habitats urbains sur la santé, le comportement et l’apparence des oiseaux. Pollution chimique, éclairage perturbé, nourriture différente, végétation exotique… autant de facteurs environnementaux aux conséquences certaines.

Une étude parue en octobre 2025 dans la revue scienti­fique Oikos illustre concrètement les implications de la vie citadine pour les oiseaux. « On savait que les mésanges charbonnières des villes sont plus pâles que les rurales, mais nos travaux montrent le lien entre la couleur et le succès de reproduction », relate Clotilde Biard, chercheuse à l’Institut d’écologie et des sciences de l’environnement de Paris et coautrice, avec Nicolas Bécard, de l’étude. Ce constat indéniable a pu être dressé après onze ans de suivi de ce passereau commun dans différentes localités autour de la capitale française.

Pourquoi les mésanges sont plus pâles en ville ?

Que ce soit chez les adultes ou les jeunes, les mâles comme les femelles, les mésanges charbonnières en ville sont plus pâles qu’à la campagne. Pourquoi ? Plusieurs facteurs entrent en jeu :

• La végétation urbaine moins diversifiée, parfois exotique et moins riche en caroténoïdes
• La nourriture d’origine humaine est plus grasse et moins riche en caroténoïdes
• Les chenilles y sont moins abondantes et moins riches en caroténoïdes
• Il y a de la pollution chimique et de la pollution lumineuse

Chez les mésanges des villes, les caroténoïdes disponibles seraient utilisés d’abord pour leurs propriétés antioxydantes favorisant la survie.

Résultat surprenant : les individus les moins colorés, qui auraient privilégié l'immunité et la survie plutôt que l’apparence, ont un meilleur succès reproducteur. Plus nombreux, les jeunes issus de parents pâles ont-ils aussi un meilleur capital santé ou présentent-ils des carences ? Des études complé­mentaires sont nécessaires sur ce point.