Hibernation et autre stratégies de repos en hiver

3 questions à Jérémy Terrien

Ecophysiologiste au Muséum national d’histoire naturelle de Paris.

Pourquoi passer l’hiver en léthargie ?

Les animaux qui ne supportent ni le froid ni l’absence de nourriture ont deux options de survie : migrer comme nombre d’oiseaux ou se mettre en torpeur. Différent du sommeil, ce phénomène est activement contrôlé par le cerveau qui réduit le métabolisme et abaisse la température corporelle. Cela économise l’énergie. Mais attention, si le processus est mal anticipé, c’est la mort assurée.

Que voulez-vous dire ?

Si un individu n’accumule pas assez de graisses ou de stocks de nourriture, il risque d’épuiser toutes ses réserves et de ne pas survivre. S’il fait des erreurs dans le choix ou l’aménagement de sa cachette, un prédateur en profiterait pour le dévorer ou sa température corporelle pourrait chuter dangereusement. Les jeunes sans expérience et les plus âgés sont les plus vulnérables. Les pertes sont nombreuses.

Quels sont les déclencheurs de la torpeur ?

L’indicateur le plus déterminant et le plus stable depuis des millénaires est la photopériode, autrement dit la durée du jour. Dès que celle-ci diminue, les espèces saisonnières – en particulier celles qui hibernent – commencent à se préparer. Ensuite, elles ajustent leur entrée en léthargie en fonction de la température ambiante et de la disponibilité alimentaire. Deux paramètres qui peuvent être chamboulés par le changement climatique.

Création infographique : Stéphanie Wauters