Dans l’immense majorité des cas, les grottes apparaissent quand de l’eau s’infiltre dans les fissures d’un massif **calcaire***. En traversant l’humus, la pluie absorbe du CO2, ce qui la rend plus acide. Une fois qu’elle atteint la roche, elle s’y faufile par des fractures et commence à la dissoudre, de la même façon que le vinaigre nettoie une bouilloire entartrée. Avec le temps, les fentes s’élargissent et deviennent des grottes. Il faut quelques dizaines de milliers d’années pour creuser une belle galerie, c’est assez rapide pour un phénomène géologique ! Ce processus explique pourquoi ces structures souterraines sont beaucoup plus rares dans les régions non calcaires : l’acide ne peut pas attaquer le granit par exemple. Dans ces cas-là, ce sont les mouvements des plaques tectoniques qui peuvent créer des cavités.

Et les stalactites, comment apparaissent-elles ?

Elles se forment grâce au phénomène inverse. L’eau, chargée en calcaire dissous, pénètre en profondeur à la faveur du réseau de fentes. Lorsqu’elle débouche dans une grotte remplie d’air, le CO2 s’échappe progressivement – comme quand on ouvre une bouteille de soda – et le liquide perd son acidité. Le calcaire reprend alors sa forme solide et se fixe là où se trouve la goutte d’eau. Si celle-ci pend encore au plafond, cela donnera une stalactite, si elle est tombée au sol, ce sera… une stalagmite !

Que devient l’eau ensuite ?

Elle continue son chemin en empruntant fissures et galeries. Elle peut descendre très profondément et rejoindre une nappe phréatique, c’est-à-dire une zone où les anfractuosités du sous-sol sont remplies d’eau. Mais parfois, sa route est barrée par une couche de roche imperméable. Elle la suit alors jusqu’à ressurgir à l’air libre en formant des sources. Ces dernières peuvent avoir un débit important quand elles sont alimentées par tout un réseau de grottes, qui drainent de grandes quantités d’eau.

Des animaux arrivent-ils à vivre dans les grottes ?

Quelques-uns, oui. Certains, comme les chauves-souris, s’y réfugient seulement pendant une période de l’année. D’autres y passent toute leur vie : insectes, mille-pattes, crustacés, araignées... Isolés du reste du monde, ils peuvent évoluer en de nouvelles espèces qui n’existent nulle part ailleurs. Il est donc important de protéger les grottes, notamment en évitant une trop grande fréquentation.