Comment se forment les étoiles filantes ?

Leur nom est un peu trompeur, car ce ne sont pas des étoiles baladeuses. Mais des poussières venues de l’espace qui s’enflamment en entrant dans la haute atmosphère. Pouvant parfois filer à plus de 100 000 km/h, ces particules de la taille d’un grain de sable ou d’un gravier s’échauffent à cause du frottement avec les gaz qui entourent notre planète. En se consumant, elles laissent derrière elles une ­traînée lumineuse, parfois colorée... et même bruyante !

Peuvent-elles toucher terre ?

Non, ces poussières cosmiques sont trop petites et se vaporisent intégralement dans l’atmosphère, à une centaine de kilomètres du sol, soit 20 fois l’altitude du mont Blanc. En revanche, de plus gros corps célestes ne se désintègrent pas toujours en entier. On peut en retrouver des fragments sur Terre, appelés météorites. Ils sont en général issus d’astéroïdes, vestiges du système solaire primitif constitués de roches ou de métaux. Pour qu’un tel objet atterrisse intact, il doit dépasser la taille d’un autobus. Ce qui est extrêmement rare.

Pourquoi les étoiles filantes sont-elles si nombreuses au mois d’août ?

Dans sa course autour du Soleil, la Terre croise parfois l’orbite d’une comète* qui laisse sur son passage un nuage concentré de poussières. La rencontre donne naissance à des pluies d’étoiles filantes, qui se répètent chaque année à la même période. Durant l’été de l’hémisphère nord, on passe dans la nuée de la comète Swift-Tuttle. Son dernier passage date seulement de 1992, ce qui explique l’intensité du spectacle, avec un apogée vers le 12 août. Elle reviendra en 2126. C’est un phénomène atmosphérique local, mais les traînées lumineuses donnent l’impression de provenir de la constellation de Persée. D’où leur petit nom de Perséides. En octobre, c’est au tour des Orionides, en novembre des Léonides, etc.

Comment augmenter ses chances d’en observer ?

Renseignement pris sur les dates annoncées pour les pluies d’étoiles filantes, rendez-vous sous un ciel le plus noir possible. L’idéal est une nuit sans lune, en altitude, loin de la pollution lumineuse. Ou au moins dans une commune qui prend soin d’éteindre son éclairage public. Installez-vous confortablement dehors, dans un transat, avec une couverture, et… attendez que la magie opère.