Comment la chouette effraie chasse-t-elle les nuits sans lune ?

Beaucoup de gens pensent que les rapaces nocturnes ont besoin de la lumière de la lune pour chasser. C’est doublement faux. Primo, parce qu’ils misent moins sur leur vue que sur leur ouïe qui leur permet de détecter un petit animal caché à plusieurs mètres. Secundo, les nuits claires bénéficient aux proies qui repèrent plus facilement les prédateurs. Il y a toutefois une exception à la règle : certaines chouettes effraies de couleur blanche chassent bien plus efficacement à la pleine lune. Cela même si elles sont davantage visibles que leurs congénères roux. C’est ce que mon équipe de chercheurs vient de découvrir.

Pourquoi la lune avantage-t-elle les plumes claires ?

On s’attendrait à ce que les chouettes effraies arborent toutes un plumage sombre pour mieux se camoufler la nuit. Mais les individus blancs exploitent une stratégie inverse. La lumière de la lune se reflète sur leurs plumes et, tel un flash, éblouit les campagnols. Terrorisés, ceux-ci se figent et se laissent capturer. Succès garanti !

Et comme la chouette effraie blanche est seule à user de ce stratagème, les micromammifères ne s’y adaptent pas et l’effet de surprise reste entier. Nous avons d’ailleurs observé que lorsque la luminosité est élevée, les individus à livrée pâle s’autorisent à chasser au milieu des champs, tandis que les plus foncés restent dissimulés en lisière de forêt. La pollution lumineuse pourrait-elle également leur profiter ? C’est le mystère que nous tentons de percer.

Les chouettes blanches sont-elles rares ?

Non, en Europe, le plumage de ces chouettes va du blanc au roux foncé. Plus on va vers le sud, plus il est clair sans que l’on sache vraiment pourquoi. Cette variation clinale est maintenue par la sélection naturelle, car elle présente des avantages dans un cas comme dans l’autre, en fonction de la situation. Lors de la reproduction par exemple, la femelle synchronise la ponte avec le cycle lunaire selon la couleur du père. Si ce dernier est blanc, le premier œuf est pondu durant une nuit où plus de 50 % de l’astre est éclairé. Si le père est roux, c’est le contraire. Ainsi, quand les jeunes auront besoin d’un maximum de nourriture, à l’âge de 2 semaines, la période de chasse sera la plus propice pour le père, chargé d’alimenter la nichée. Soit à la pleine lune s’il est blanc ou à la nouvelle lune s’il est roux.

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