Comment apparaît une nouvelle espèce dans la nature  ?

«Une nouvelle espèce apparaît grâce à un mécanisme qu’on appelle la spéciation, qui conduit à la formation de deux **espèces***, parfois plus, à partir d’une. Il se produit généralement lorsqu’un isolement arrive entre des groupes de populations. Cette séparation peut être géographique, comportementale ou due à des adaptations aux conditions locales. Ces groupes perdent ainsi la capacité de se reproduire et donc d’échanger des gènes.

Pourquoi certaines espèces peuvent-elles pourtant s’hybrider ?

Parce que la spéciation est un processus dynamique qui se déroule progressivement au cours du temps. Il passe nécessairement par des étapes intermédiaires où l’isolement reproductif est seulement partiel. Durant ce laps de temps, des croisements hybrides peuvent se produire, formant une descendance viable et féconde. Ils participent ainsi aux échanges de gènes entre les différentes espèces naissantes. La taxonomie – la ­classification du vivant – a parfois nommé espèces des entités biologiques qui étaient plutôt des liens évolutifs qui n’avaient pas encore acquis un isolement reproductif complet. Des échanges de gènes étaient donc encore possibles entre individus.

Il est quand même possible d’hybrider des lignées en fin de processus, comme l’âne ou le cheval, non ?

Il est possible de créer ces hybrides en captivité. Pour cela, on a donc dû retirer les barrières qui existent dans la nature, ainsi que le choix du partenaire sexuel. À l’état sauvage, un animal d’une espèce choisit de se reproduire avec un congénère. Un hybride né en captivité ne sera pas ou peu fertile, et potentiellement rejeté par les deux espèces d’origine.

Le changement climatique bouscule-t-il le mécanisme de spéciation ?

Oui, le rythme auquel les aires de distribution des espèces changent est inédit. Des lignées évolutives qui n’avaient pas complètement achevé leur spéciation sont remises en contact, alors qu’elles n’étaient pas suffisamment éloignées génétiquement pour ne plus pouvoir s’hybrider. Certaines étaient séparées depuis des millions d’années comme Ciona ­intestinalis et Ciona robusta, des organismes marins originaires de l’Atlantique et du Pacifique. Quand deux lignées se recroisent, quelques gènes sont parfois échangés. Dans d’autres cas, il y a une fusion génétique complète des deux entités qui perdent finalement la différenciation qui s’était accumulée sur le long terme.»

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