C’est quoi exactement l’effet de foehn ?

Le coup de chaud

Il pleut ou il neige sur un versant des Alpes, alors que le soleil brille avec un vent chaud de l’autre côté ? Ce maléfice est nommé effet de foehn. On le rencontre sur les massifs du monde entier. Dans les Rocheuses, sur la côte ouest de l’Amérique du Nord, il s’agit par exemple du chinook. « Mais le mot foehn vient du suisse-allemand, sourit Olivier Duding, prévisionniste chez MétéoSuisse, avec un petit brin de chauvinisme. Sur le Plateau ou en Valais, le foehn est classiquement provoqué par un vent du sud, avec du mauvais temps au sud des Alpes et ensoleillé au nord. Mais, au Tessin, c’est l’inverse. Ils l’appellent le foehn du nord : il pleut sur le nord des Alpes et une météo sèche et chaude s’installe au sud. » En France, la chaîne des Alpes est orientée nord-sud, donc un flux d’est amène du mauvais temps en Italie, alors que le soleil brille côté français. Et inversement avec un flux d’ouest.

Mais comment fonctionne cet effet de foehn ? Sur les versants au vent, l’air se refroidit à mesure qu’il gagne en altitude. Comme l’air froid ne peut contenir autant d’humidité que l’air chaud, le point de saturation est plus vite atteint. Ce qui provoque la formation de nuages puis de précipitations. Mais, une fois que l’air franchit la chaîne de ­montagnes, asséché suite aux précipitations, il se réchauffe plus vite qu’il ne s’était refroidi. Le versant sous le vent bénéficie donc d’un vent chaud. Si bien que, en Suisse, un sèche-cheveux prend localement le nom de... foehn.