5 questions pas si bêtes à propos du bourdon

Le bourdon : peu d’insectes bénéficient d’un tel capital sympathie auprès du public. On le décrit souvent comme une petite boule de poils mignonne et inoffensive qui volette bruyamment de fleur en fleur au printemps. Il est tellement sympa, le bourdon, que l’une des questions les plus posées à son propos sur Google est de savoir s’il apprécie ou non d’être caressé. La réponse est évidente : n’essayez pas. Mais reste un constat : si pelucheux soit-il, l’insecte est précédé, partout où il butine, d’une nuée d’idées reçues. Faisons le tri avec Sophie Giriens, entomologiste et conservatrice des collections de zoologie du Musée d’histoire naturelle de Fribourg, en Suisse.

Le bourdon est-il une abeille ?

Oui, un gros oui! Dans le langage courant, on fait souvent la séparation entre fourmis, guêpes, abeilles et bourdons. Dans l’évolution, tous descendent des guêpes. Après des millions d'années, certaines guêpes se sont spécialisées et ont perdu leurs ailes pour devenir nos fourmis actuelles, d’autres sont passées d’un régime carnivore à un régime qui trouve ses protéines dans le pollen des fleurs : ce sont les abeilles. Il existe six familles d’abeilles et les bourdons, dont les larves se nourrissent aussi de pollen, figurent dans l’une d’elles, les Apidés, aux côtés par exemple de l'abeille mellifère que l’on trouve dans nos ruches.

Pourquoi le bourdon est-il si poilu ?

Au contraire des guêpes, les abeilles se sont couvertes de poils au fil de l’évolution. Ces poils agissent comme des plumeaux pour mieux récolter le pollen. Et parmi ces abeilles poilues, certaines se sont encore spécialisées pour survivre dans les régions plus froides et à plus haute altitude : ce sont les bourdons. Leur duvet leur permet de mieux supporter le froid et donc de voler plus tôt le matin et plus vite dans l'année. Pour voler, les abeilles doivent atteindre une température de plus de 30 degrés. Les bourdons sont capables de générer eux-mêmes cette chaleur en faisant vibrer leurs muscles. Les poils servent alors à la conserver plus efficacement.

Le bourdon pique-t-il ?

Oui ! Au contraire des abeilles mellifères, les bourdons peuvent même piquer plusieurs fois. Le dard, qui permet de se défendre, est en fait une évolution de l’appareil de ponte des premières guêpes. Donc, comme pour les guêpes ou les autres abeilles, il n’y a que les femelles qui sont capables de piquer. Le fait que beaucoup de gens pensent que les bourdons ne piquent pas vient sûrement de leur caractère très calme, très peu agressif. Mais un bourdon qui se sent menacé, parce qu’on l’a écrasé ou parce qu’on s’approche trop près de sa colonie, peut tout à fait piquer. Par expérience, je dirais que la piqûre est un tout petit peu moins douloureuse que celle d’une abeille à miel.

Le bourdon produit-il du miel ?

Non! Au sein des colonies d’abeilles, le miel sert de provisions pour survivre à l’hiver. Mais les colonies de bourdons ne passent jamais l’hiver. Elles s’effondrent à l’automne, après la naissance des jeunes reines. Celles-ci passent ensuite l’hiver seules, en léthargie. Dès le printemps, elles se précipitent sur les fleurs pour refaire le plein d’énergie.

Le bourdon vit-il dans une ruche ?

Non, une ruche abrite uniquement des abeilles à miel. Les colonies de bourdons vivent la plupart du temps sous terre, dans une galerie de campagnols par exemple. Elles construisent un petit nid à base de mousse ou de brindilles. Certaines vivent aussi sous la litière, sous un tas de feuilles en lisière de chemin par exemple. Les colonies de bourdons sont difficiles à repérer parce qu’elles sont beaucoup plus petites que chez les abeilles mellifères, avec 300 à 400 ouvrières au total contre 60’000 dans une ruche.