Portrait croisé des deux bouleaux de chez nous

Une ribambelle de fleurs et la ritournelle d’un rougequeue animent le fond de vallon marécageux en cette fin avril. Aucun doute, le printemps est là. L’épidémie annuelle d’éternuements le confirme. Au bout des rameaux des bouleaux, les chatons mâles apparus à la fin de l’automne se sont considérablement allongés. En avril-mai, ils libèrent passionnément leur pollen hautement allergène. Cette poudre d’or a pourtant la vocation innocente de féconder les fleurs femelles, groupées sur de petits chatons dressés. Sortant de leurs berceaux garnis de bourre, des milliers de petites feuilles en accordéon se défroissent.

Saison parfaite pour faire connaissance avec nos deux grands arbres blancs indigènes. L’illustre naturaliste Linné les avait confondus et désignés sous la seule appellation de bouleau blanc (Betula alba), tant ils se ressemblent et parfois s’hybrident… Mais, dans ce marais, leurs différences sautent aux yeux. Le plus familier, avec ses fins rameaux retombants et mouchetés de points blancs, porte des noms vernaculaires peu flatteurs : bouleau verruqueux ou pendant. Son voisin, plus résistant au froid et à l’ombrage, mais plus exigeant en eau, n’est pas non plus épargné. Ses branches, robustes et poétiquement tortueuses, coiffées d’un doux velours marron, lui ont valu le nom de pubescent. Mais les deux frangins sont bien plus que des verrues ou des poils...

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Bouleau pendant (ou bouleau verruqueux)

Lieu de vie : zones riveraines, marais, anciens pâturages, forêts

Aire de répartition : centre et nord de l’Europe, nord de l’Asie

Hauteur : atteint 20-25 m

Silhouette : tronc droit, houppier lâche, branches plus ou moins retombantes

Jeunes rameaux : grêles et souples, bruns à violacés, mouchetés de verrues claires et résineuses

Écorce : blanche à lenticelles sombres. Avec l’âge, noircit, s’épaissit et se crevasse depuis la base du tronc

Feuilles : 3-5 cm de long, triangulaires ou en losange, doublement dentées et glabres

Bourgeons : coniques et allongés

Chatons mâles : groupés par 3 au bout des rameaux, s’allongent jusqu’à 10 cm

Chatons femelles : 1-4 cm de long, verts et dressés, puis bruns et pendants à maturité

Fruits : bordés de 2 ailes membraneuses arrondies, 2 à 3 fois plus larges que la graine

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Bouleau pubescent (ou bouleau des marais)

Lieu de vie :Tourbières, gorges, forêts humides, berges, landes marécageuses…

Aire de répartition : Centre et nord de l’Europe, jusqu’au Groenland, nord de l’Asie

Hauteur :atteint 10-15 m

Silhouette : branches un peu plus tortueuses et épaisses, étalées ou dressées, jamais pleureuses

Jeunes rameaux : recouverts d’un duvet de poils plus ou moins longs, rapidement glabres chez la sous-espèce montagnarde carpatica

Écorce : d'un blanc moins éclatant, grisâtre, crème ou rosé, mouchetée de lenticelles et presque dépourvue de crevasses sombres à sa base

Feuilles : 4-6 cm de long, ovales, parfois en forme de cœur, avec une rangée de dents assez grossière, finement poilues sur le revers à la base des nervures

Bourgeons : trapus, presque arrondis, couverts d’une fine pilosité

Chatons mâles : groupés par 2 ou 3 au bout du rameau, jusqu’à 7 cm de long

Chatons femelles : jusqu’à 3 cm de long, dressés puis pendants

Fruits : encadrés de 2 ailes, 1 à 1,5 fois plus larges que la graine